他们二人皆是刘邦的后代,其中汉武帝刘彻与光武帝的六世祖刘发互为兄弟。刘彻与刘发的父亲都是汉景帝,其中刘彻排行第十,刘发则排行第六。汉景帝登基之后稍微年长的刘发先一步被封为“长沙王”,刘彻则在汉景帝登基后的第五年受封成为“胶东王”。后来被立为太子的皇长子刘荣因为其母妃的缘故逐渐失宠,而越发受到宠爱的刘彻则被立为新一任太子。
与刘彻的受宠不同,刘发在汉景帝一种儿子中并不起眼,也不受宠。也正是因为如此,他所得封地面积也十分狭小且偏僻,后来还是刘发凭借自己的聪明才智才又另外加封了三郡。刘彻继位之后,刘发一直老老实实地待在自己的封地中。刘发诸多儿子中有一位名叫刘买的,此人后来被汉武帝封为“舂陵侯”,封地为舂陵乡。这个地方就是后来光武帝起兵之所。
光武帝刘秀虽说是宗室子弟,但是因为他这一脉并不受重视,所以他的生活并不富裕。西汉灭亡之后,刘秀的生活也是每况愈下。后来因为新朝统治不得人心,民间纷争四起,于是刘秀兄长便也趁势提议起兵。有了决定之后刘秀兄弟二人便以西汉宗室后人的身份打着“匡扶西汉”的名号起兵,因为是在舂陵宣布起兵的,所以他们的起义军叫做“舂陵军”。
在后续的起义活动中舂陵军与实力更强的绿林军进行了联合,刘秀兄弟也因此变成绿林军的成员。而这支绿林军中除了他们二人之外,同为西汉宗室后人的人还有刘玄。刘玄因为能力一般且性格软弱而被拥护为更始帝,之后他们所创建的更始政权成功击灭新朝。这之后刘秀便因为能力过于出众被派遣至龙蛇混杂的河北地区任职,而他反而将此地势力全部收为己用。最后刘秀凭此建立起东汉政权,并且将天下重新恢复到统一状态。