历史定义的南北朝时期，从420年刘裕取代东晋建立刘宋王朝开始，至589年隋灭南陈而结束。其时，北方的鲜卑（北）魏已存在三十四年。这一阶段，北方出现了先后和并立的北魏，西魏，东魏，北齐，北周，隋朝六个朝代。
北魏拓跋珪建国，经孝文帝改革，去鲜卑化习汉俗，皇室拓跋改姓元，定都洛阳，政治清明，后胡太后乱政，引发尔朱荣之乱，河阴之变朝臣被诛戮几尽，孝庄帝诱杀尔朱荣，引起尔朱氏反扑，被杀，至孝武帝元修时，晋阳刺史高欢平定尔朱氏之乱控制国政。
534年元修欲自掌朝政，打算讨伐高欢，被高欢先出兵打败，西逃入长安投奔宇文泰，高欢于是立元善见为帝，迁都邺城，史称西魏。元修在长安待了几个月，被宇文泰毒死，535年，宇文泰拥立元宝炬为皇帝，定都长安，史称西魏。
高欢控制东魏朝政十六年，长子高澄继立，封齐王不久被门客刺死，次子高洋接位，在650年废掉孝静帝元善见建立
齐国，史称北齐
后齐，然后这个历史上有名的禽兽家族精神病家族上演了一出出宫廷狗血剧，弟抢兄位杀侄霸嫂，荒淫无道喜怒无常，经文宣帝高洋、废帝高殷、孝昭帝高演、武成帝高湛、后主高纬、幼主高恒六帝，577年被
北周武帝灭国，短短二十八年，昏君和佞臣之多史上独一份。
宇文泰死后，其侄子宇文护掌握西魏大政，557年废魏恭帝，扶堂弟宇文觉登基，建立北周，为继续把持国政，宇文护连立连废二位堂弟皇帝，宇文泰第四子宇文邕再继北周皇位，不动声色，隐忍十二年后伏击杀死权臣堂兄宇文护开始亲政，内修政治，外攻北齐，577年统一北方。
武帝宇文邕英年早逝，子宣帝宇文赟继位一年后病死，国政落入外戚左丞相
杨坚手里，杨坚内结朝臣，外联突厥，打压异己。581年，杨坚取代北周，建立隋朝。
隋文帝采取策略干扰南陈的农业生产，破坏它的军事储积，在废除西梁后第二年587年发动灭陈战争，命晋王杨广为行军元帅、秦王杨俊、河清公杨素为副帅，兵分八路进攻南陈，589年攻入建康，虏获南陈后主陈叔宝统一南北。同年九月收抚领南，中国重归大一统。
