在东晋帝的时候，有一个叫王导的大臣，一家都十分的忠君爱国，但偏偏他的弟弟王敦，自恃文韬武略，不把任何人放在眼里，甚至看东晋帝也是十分的不满，而他的这种做人态度，也是被朝野政敌借以理由，攻击王导 ，莫须有王导有谋逆之心。
东晋帝听闻后也是大惊连连，朝野上下议论纷纷，有人支持应该绞杀王氏一族，以儆效尤；有人人则认为，王敦行事向来嚣张，纵然要严惩王敦，但是绝不应该牵连族人。
而作为王敦的兄长，王导更是诚惶诚恐地入宫请罪，表示王氏一族效忠朝廷，绝对没有叛逆的心。东晋帝难下判断。
王导有一个好朋友周伯仁，一日进殿求见圣上，巧遇王导在宫殿外跪罚请罪，王导看着昔日的好友，连忙向他求救，希望周伯仁看在往日交情上，能帮忙在皇帝面前美言几句。然而周伯仁却置之不理，转身就朝着宫殿里走去。王导看着冷酷无情的周伯仁，以为他见死不救，心里更是心灰意冷，感叹世态炎凉。
然而，王导不知道的是好友周伯仁这次进宫，就是因为他弟弟王敦的事情来向皇帝求情的。周伯仁在东晋帝面前极力地为王导开脱，希望东晋帝能够看在王导这些年为朝廷贡献的份上，网开一面。东晋帝听了周伯仁的话，也逐渐释怀了王敦的出言不逊。
周伯仁拜退完圣上，从宫中出来时，王导心有不甘，再一次上前哀求，结果换来的是昔日好听周伯仁的冷若冰霜，佛袖而去。王导心如死灰，认为周伯仁是一个薄情寡义之人。后来东晋帝法外开恩，王敦幸免于死，其后王敦凭着自己的努力，建立了不少的军功，因此得到了东晋帝的重用，封侯拜相。之后的王敦位极人臣，便开始在朝廷里树立党派，排除异己，其中就包括王导昔日好友周伯仁。
王敦开始心中犹豫要不要杀他，但是当他看到王导没有半点的关心之态时，于是就果断的下令将他杀了。几年后，有一次王导在整理办公的时候，无意间竟然发现了周伯仁当初为王氏一家求情的奏折，言辞恳切，看得他老泪纵横，王导这才反应过来，原来自己的老友并非无情无义之人，是他错怪了伯仁。王导长叹一声：我不杀伯仁，伯仁却因我而死。自此，这句话也就流传了下来。

“我不杀伯仁，伯仁因我而死”出自于《晋书·列传三十九》，周伯仁因王导的不作为而死，王导知道实情后痛哭而说的。
东晋时期，有位大臣叫做王导，他有一个好朋友周伯仁。周伯仁有一天去宫殿见皇上，碰到了在殿外请罪的王导，王导希望周伯仁能够帮助他在皇帝面前说情，然而，周伯仁虽然记在心里却没有和王导说话，转身朝宫殿里走去。
周伯仁爱喝酒，喝了很多酒后他走出大殿，看到王氏家族的数百名成员仍然跪在外面请罪。当王导看到周伯仁出来叫他的名字时，周伯仁仍然不理他，只向左右说，如果杀死了这些人，他就可以换一个大官。这句话差点吓死了王导，王导看着冷酷无情的周伯仁，以为他无法救他脱离死亡，他更加沮丧和感叹世界冷漠。
王敦做了大官之后，对平时和自己关系不好的人大开杀戒，其中就有周伯仁。王敦当时问过王导的意见，王导却一声不吭，于是周伯仁就这么被杀了。
周伯仁是一个做了好事不求回报的人，面对死亡死亡的时候，他仍然没有低下头说出事情的真相以换取生存的机会，王导也因为不知情错怪于他，没有救他。
有一次王导在整理桌子的时候，无意间竟然发现了周伯仁当初为王氏一家求情的奏折，言辞恳切，看得他老泪纵横，王导这才反应过来，原来自己的老友并非无情无义之人，是他错怪了伯仁，王导长叹一声：我不杀伯仁，伯仁却因我而死。