东汉末期，北方内战连连，外患并未停止。但自从一个人“问世”后，“胡人”纷纷避其锋芒，很少再犯中原，无论匈奴还是东胡，明显老实下来。
这个人是谁呢？他就是先为汉相、后为魏武帝的曹操。曹操在东汉末年立足北方、尤其是统一北方后，中原外患几乎处于停歇状态。北方各胡人部落，对曹操毕恭毕敬，岁岁来贡“魏王”。连统一的大汉都敢侵犯的匈奴等胡人部落，何以对国家三分之一的主人曹操俯首帖耳、不敢轻慢？
这就必须从东汉末年发生的一起著名征外之战说起，那就是曹操北征乌桓。熟读三国的人都了解，曹操是在官渡大捷、灭了北方劲敌袁绍主力、追缴其残余势力时征乌桓的，远征乌桓受到众多谋士反对，但唯有一人力主用兵，且要兵贵神速。那就是曹操最器重的谋士的郭嘉。这个曾占据曹操帐中第一谋士座位的智囊与众不同，常有惊人奇谋，曹操对郭嘉言听计从，这一次当然又是一拍即合。
曹操征乌桓采取的是闪电战和血洗战，史载曹操“虚国远征”，可见大张旗鼓、势在必得。这是汉军出塞征战，主动出击的为数不多战例。而且是以骑兵作战为主。
史书对这场恶战多有记录。数万骑兵惨烈混战，“死者被野”。面对游牧民族单兵能力强，曹操骑兵毫不逊色，虎豹骑“获单于蹋顿”，阵前斩首。乌桓群龙无首，三郡主力骑兵先行崩溃，《三国志》记载：“虏众大崩，斩蹋顿及名王已下，胡、汉降者二十馀万口。”
白狼山之战曹操大获全胜，曹军乘胜追击，直捣乌桓老巢柳城，一举平定乌桓三郡。曹操的性格，有别于“一般中国皇帝”。乌桓之战体现了曹操“圆外狼”的特征，在中国的君王行列中，曹操虽然算不得完整的大君王，但却是凤毛麟角的“霸气”外露者。他内战、外战通吃，尤其在外战方面，雷厉风行，更显王者本色。
征乌桓发生于曹操刚刚成了一点气候之时。一般军阀对外不敢有这样的大动作，而曹操却拿出雄主的胆魄。当时北方第一部落军队，还是匈奴人马。但乌桓也是不可小觑的东胡族的一支生力军。乌桓与匈奴同属于北方游牧民族，与鲜卑同属东胡族。其凶猛彪悍程度不亚于匈奴鲜卑。