曹操心有大志，手下汇聚了很多优秀人才，三国之中曹操的势力最大，人数最多。官渡之战后，袁绍大败，他的两个儿子，率领残部逃到乌桓地区，投靠那里的乌桓势力，苟延残喘，准备养精蓄锐，羽毛丰满之后卷土重来。
这对曹操来说是巨大的威胁。当时曹操决定要出征乌恒，手下人几乎都反对。只有曹操最信任的军中谋士郭嘉支持他。当时曹操手下的人说，如果攻打乌桓，万一刘备或者孙权侵犯魏国的首都怎么办？后方空虚，魏国就危险了，曹操和郭嘉却不以为然，认为三郡乌桓势力强大，时常侵犯北方边境，此时袁绍的两个儿子，又投奔他们，待他们羽毛丰满，将是一个严重的祸害，现在趁机灭掉他们，才是长远之计。
刘备，孙权目前势力还没有这么大，他们是没有胆量侵犯的。可是攻打乌桓谈何容易，道路崎岖，阴雨连绵，很多士兵患病。况且乌桓骑兵英勇善战，兵强马壮，千里远征要冒很大的风险，几乎没有多少胜算。最后郭嘉给曹操定心丸，不称此消灭乌桓，后患无穷。最后抛弃大量物资，只使用轻骑部队，在向导带领下，避开重点防卫区，不走大路走小路，经过崎岖的山路，攀登悬崖，以出其不意的方式，攻到了乌桓老巢。
直到此时，乌桓人才发现，可是晚了。大将张辽，振臂大呼，骑马冲下山坡，冲入城中，杀敌无数，曹军一鼓作气，攻下城池。
彻底打败了乌桓，袁绍俩儿子被斩首，乌桓之战彻底消灭隐患。付出代价也是惨痛的，让曹操后悔一辈子，他的最得力的谋士，也是攻下乌桓的最大功臣郭嘉，却病死在征途上，成为曹操永远的遗憾。
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