在中国古代，午时通常指的是大约正午十一点到下午一点的这个时间段，而午时三刻则接近正午十二点，此时太阳高悬，地面上的阴影最短。古人认为这是阳气最盛的时刻。由于古代人相信杀人是阴事，被杀者的鬼魂会纠缠相关人士，因此选择在阳气最盛的时候行刑，以压制鬼魂的出现。这应是午时三刻行刑的主要原因。
古典文学中常见“午时三刻”行刑的情节，如《古今小说》第三十九卷所述，任孝子在刑场上端坐而逝。然而，古代法律并未规定必须在午时三刻行刑。唐朝法律规定，立春至秋分期间，以及正月、五月、九月，大祭祀日、大斋戒日，二十四节气日，每月朔望和上下弦日，每月的禁杀日都不得执行死刑。且在雨未晴、夜未明的情况下也不得行刑。实际上，唐朝一年中能够执行死刑的日子不到八十天。唐代规定只能在未时到申时这段时间内行刑，大约是下午一时到五时之间。明清法律与唐代相似，只规定了行刑的日期，并未明确时刻。
清朝小说中“午时三刻”行刑的描写不多，如《醒名花》第七回所述，行刑是在五更时分。实际上，午时三刻行刑的说法可能只是官府的惯例或说书人、写书人的看法。
全世界许多古代国家在执行死刑时都选择在白天进行，这既是为了防范不测，也是为了威慑民众。中国则额外考虑了鬼魂阴气因素。传统文化中，“报应”是一个重要概念，善行会得到福报，恶行会得到恶报。佛教传入后，因果轮回与“报应”观念相结合，在民间根深蒂固。
根据《公门要略》，法官签字执行死刑时，书吏将死囚的犯由牌倒呈长官，长官签字后，书吏将牌上的姓名用红笔勾掉，这就算完成了死刑执行令，法官不直接负责。监斩官为避邪，会穿上全套公服，外罩红斗篷，行刑后还会去城隍庙烧香，回衙门时大放爆竹，官轿入门，衙役挥动棍棒“排衙”，以驱赶鬼魂。
尽管中国文化宗教色彩不浓，但鬼魂因素在日常生活中和文学作品中都有所体现，午时三刻行刑的习俗就是一例。
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