中国的租佃制在各个历史时期有着不同的发展和演变。西汉时期，如董仲舒所言，贫民耕种豪民田地，税率为五分之一。王莽时期，土地兼并严重，豪民侵占贫民田地，形成租佃关系，贫者租种富人田地，田租形式多样，包括假田（租赁）、劫田（田租被劫夺）等。东汉以后，租佃制进一步发展，豪强地主的田亩广阔，役使大量贫民为佃农。
魏晋南北朝时期，出现了新的租佃形式。曹操推行屯田，官田租给佃兵，收获按比例分配。政府首次通过法令规定官品荫有佃客制度，贵族豪门大量役使佃客。隋唐时期，随着均田制的破坏，租佃关系更加普遍，皇庄和官田强制农民交租，剥削加重。唐代租佃契约详细，出现了货币地租和包佃制，一田二主的现象开始发展。
宋代租佃关系更为普遍，官民土地租给客户，大地主拥有众多佃农。宋朝对官庄的管理加强，地主与佃农的关系变得更为复杂，地主通过“撤佃”和“佃”手段控制佃农。明清时期，租佃契约更加详尽，皇庄和私人地主的田地广泛由佃农耕种，永佃制和押租制兴起，佃农的经济独立性增强，但田租负担依然沉重，导致农民起义频发。
中国的租佃制，是中国封建社会中，地主以土地出租给农民，从而剥削、奴役农民的制度。是战国以来随着封建生产方式而出现的一种封建生产关系的形式。这一制度自战国经秦汉至明清，延续了两千多年，并在这两千多年中不断地发展变化。