1840年（道光二十年），英国侵略者向古老封建的中国发动了一次侵略战争，用坚船利炮打开了古老中国的大门。因为，由于这次战争是英国强行向中国倾销鸦片引起的，所以历史上叫做鸦片战争。正是这场战争以及随后签订的不平等条约《中英南京条约》及其附件，致使中国的社会经济性质发生了根本性变化。
鸦片战争前，中国封建社会的传统经济基础是以个体小农业和家庭手工业紧密结合在一起为基率特征的。自然经济占主要地位，农民不但生产自己需要的农产品，而且生产自己需要的大部分手工业品，乃至，地主剥削来的地租，也主要是自己享用，而不是用来交换。在鸦片战争之前，统治中国的清王朝，经过了“康乾盛世”之后已进入了危机四伏的历史时期。传统的小农业和家庭手工业相结合的自给自足的自然经济，仍然占据着经济的主导地位。而到了清王朝的中后期，土地兼并的现象越来越严重，大量耕地集中在了贵族和地主的手中，而占全国人口绝大多数的农民，只有很少或者完全没有土地。广大农民在封建地租、赋税、徭役和高利贷的重重盘剥下，陷于贫困破产和流离失所的悲惨境地。
小农业和家庭手工业结合，是为满足自身的消费需要和为了对地主的国家贡纳而生产，主要是自然变换，微小的社会交换不影响其实质，这种牢固的结合方式到战前更为明显，由于这种生产方式本身具有对另一种生产方式的“异体排它性”，而当中国的资本主义萌芽在明清出现的时候，就与几千年来形成的这种生产方式产生了不可调和的矛盾，它对于生产力的发展阻碍作用当然地表现在资率主义制度相对于封建制度的优越性上。
鸦片战争的发生，欧洲列强凭借坚船利炮打破了中国固守的“闭关锁国”的政策，使外国资本主义商品大量输出后，中国手工业日趋破产。中国牢固的经济体系，封建的自然经济开始解体。东南沿海地区的农产品日趋商品化，这就在客观上促进了资本主义的发展。传统的自然经济的迅速解体，为中国民族资本主义的发展创造一种相对宽松的环境，使中国资本主义有了进一步发展。说鸦片战争是中国近代史的开端，不仅是从政治意义上，更在于其给中国经济模式和发展带来的巨大的冲击。鸦片战争后中国经济最直接的变化是自然经济的解体，资本主义经济的萌芽进一步加剧，商品经济得到了新的发展。手工棉纺业是中国封建社会最重要的手工业，也是自给自足的自然经济的支柱。
鸦片战争使它的最先得到破坏，这样就使小农业与家庭手工业“耕”与“织”从此分离。粮食作物商品化程度越来越高，传统的自然经济首先在沿海逐渐解体，接着，中国的贸易中心由广州转移到了上海。随着“租界”的出现，这些地方成为了外国资产阶级对中国经济掠夺的基地。他们除了进行商品输出外。还进行了大规模的资本输出。例如，1845年进入中国的“丽如银行”等，利用中国旧式金融业为其服务，特别是利用钱庄为他们推销洋货，购买土特产，通过银行和钱庄的信用关系，外国资产阶级就能顺利地倾销商品和掠夺原料。同时这也是外国资本主义经济侵略中国和使中国经济半殖民地化的又一个重要的标志。正如毛泽东所说，“外国资本主义对于中国的社会经济起了很大的瓦解作用。一方面，破坏了中国自给自足的自然经济基础，破坏了城市的手工业和农民的家庭手工业；另一方面，则促进了中国城乡商品经济的发展”。
总之，鸦片战争给中国人民带来极大的伤害，把中国推向半殖发地半封建社会的深渊。破坏了中国经济的平衡，使中国经济进入殖民地经济时代。但从客观说，它打破了中国“闭关自守”的局面，瓦解了牢固的、落后的经济体系，促进了中国商品经济的发展。
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