火车车轮与钢轨之间的摩擦力也不是非常大的，按照摩擦学的定理，车轮与钢轨之间的摩擦系数等于火车头的重量乘以摩擦系数。钢与钢的摩擦系数（铁路专用名词叫粘着系数）经过测定为0.15。
东风11为例，火车头的重量一般为140吨左右，那可以产生的最大摩擦力就是140X0.15=21（吨力）。由于铁路路面相当平直，加上车厢的设计非常科学，所以尽管一列火车可能拉十几节车厢（客车）或者近五十节货车车厢（总重量可以达到4000吨），但需要的拉力并不大，一个机车提供的摩擦力（粘着力）足够把这么重的车辆拉到近80公里/小时的速度。
如果钢轨或者牵引轮上有油污的话，会影响粘着系数的，这时，需要在钢轨面上洒砂子以增加粘着系数。
由于火车的拉力是有限的，所以，与汽车相比，火车的爬坡能力要差些。我国铁路规定，铁路最大的坡度也就是千分之二十五。