北京，元代称大都；明初朱元璋建都南京(原称应天府)，则称此地为北平。后来明成祖朱棣发动“靖难之役”，攻占南京，废除建文帝，夺得帝位，于永乐元年(1403)正月，决定改北平为北京，并建设都城，城成迁都。永乐四年(1406)正式下诏，宣布次年开始营建北京。永乐十八年(1420)都城建设基本完成。翌年，明成祖在北京称帝。崇祯十七年(1644)，清兵入关，入主中原，是为清朝，也建都北京，而且把明代北京城及宫廷殿宇几乎原封不动地保留下来，仅改建筑的名字及一些细部。1911年辛亥革命，推翻满清皇朝，建立中华民国，也未有多大破坏。1949年1月，北京和平解放，又原封不动地保留下来，这是值得欣幸的。今天，北京故宫仍如故，可以说已有580年的历史了。如此长久、如此完好地保留如此大规模的古建筑，为世界历史所罕见。
如今的北海公园，还是金中都时的皇家园林呢！而元大都时城北的大片土地，在明代建都时划出城外，一片荒芜。如今北京城墙虽已拆除了许多(城市建设的需要)，但有的仍留有城门、城楼，有的尚保留古地名。