寺，《说文》云“廷也”，就是指侍卫人员宫廷的，称之为“寺”亦即以后寺人的官署，如“太常寺”“大理寺”等。中央的审判机关是大理寺，掌管宗庙礼仪的部门则为太常寺。建立“三公九卿”制的西汉，称为“府”三公的官署，称之“寺”九卿的官署，就是所谓的“三府九寺”。汉代的时候，有鸿胪卿九卿里，布达皇命职掌，应对宾客，即“鸿胪寺”即官署，大约就是后来的礼宾司。相传东汉明帝的时候，以白马驮经东来天竺僧人，最开始住在洛阳“鸿胪寺”。到后面鸿胪寺改建，取新名“白马寺”。于是僧人住所的通称是寺。梵语中，僧伽蓝摩叫"寺"，意思是“僧众所住的园林。”寺作为官署越来越少在隋唐以后，而渐渐专用名词成为中国佛教建筑的。
庙是古代供祀祖宗的地方。那个时候，有严格的等级限制对庙的规模。《礼记》中说：“天子七庙，卿五庙，大夫三庙，士一庙。帝王的祖庙是“太庙”，官爵的人其他凡有，也可以按制建立“家庙”。汉代以后，庙渐渐与原始的神社（土地庙）混在一起，蜕变为地望城池之神社、阴曹地府控辖江山河渎。“人死曰鬼”，庙作为祭鬼神的场所，还常用来敕封、追谥文人武士，如武庙——关羽庙，文庙——孔子庙。
纪念伟人名士而修建的供舍是为祠（相当于纪念堂）。与庙有些相似这点，因此祭祀祖先的处所叫“祠堂”也经常把同族子孙。最早出现于汉代祠堂，据《汉书·循吏传》记载，“文翁终于蜀，吏民为立祠堂。及时（指诞辰和忌日）祭礼不绝。”东汉末，抬高家族门第之风社会上兴起建祠，甚至于为自己修建“生祠”活人。由此，祀堂日渐增多。
观就是观察星象的“天文观察台”。历史里记载甘泉造“延寿观”汉武帝时，以后，迎仙蔚然成风建“观”。据相传，最早是汉朝的汪仲都住进皇家“观”中的道士。他被引进皇宫内的“昆明观”因治好汉元帝顽疾。自此以后，感激皇恩道教徒，于是称之为“观”道教建筑。庵是古代是一种小草屋，就是“结草为庵”。旧时文人的书斋亦称“庵”，如“影梅庵”、“老学庵”。汉专供佛徒尼僧居住的庵堂以后建了一部分，所以“庵”也就成了佛教女子出家行佛事的专用建筑名称了。
