幅度调制是通过调制信号控制高频载波的振幅变化，其主要类型包括标准调幅（AM）、抑制载波双边带调制（DSB）、单边带调制（SSB）和残留边带调制（VSB）。这些方式都涉及载波幅度随调制信号规律的调整。
相比之下，角度调制，也称为线性调制，通过改变载波的频率或相位，而非幅度，来实现信号频谱的移动。在正弦载波中，幅度、频率和相位是三个独立参数，因此，调制信号的信息可以嵌入在载波的频率变化（调频，FM）或相位变化（调相，PM）中。调频和调相的本质是载波角度的改变，它们的频谱变换是非线性的，产生新的频率成分，因此被归类为非线性调制。
值得注意的是，调频和调相之间存在相互影响的关系，调频必然伴随调相，调相也必然导致调频，这是由频率和相位的微分积分特性所决定的。这种复杂性使得角度调制在信号处理中具有独特的特性。
大多数待传输的信号具有较低的频率成分。称之为基带信号，如果将基带信号直接传输，称为基带传输，但是，很多信道不适宜进行基带信号的传输，或者说，如果基带信号在其中传输，会产生很大的衰减和失真。因此，需要将基带信号进行调制，变换为适合信道传输的形式，调制是让基带信号m（t）去控制载波的某个（或某些）参数，是该参数按照信号m（t）的规律变化的过程。载波可以是正弦波，也可以是脉冲序列，以正弦信号作为载波的调制称连续波（CW）调制。