故事发生在70年代的北京。沉醉于宋丽玲所扮演的角色，充满幻想的西方人雷奈，在怀着国恨家仇的宋丽玲面前，两个人不同的价值观已经暗示的他们后来的结局不会完美。也铺垫着“热爱幻想”的雷奈无法接受所爱之人为同性而自杀的结局。
在那个时代，东方落后，西方先进，西方人鄙视东方人。东方人在看待事物的时候，更多更多注重的是一种情节和家国情怀，而西方人更多的时在于欣赏故事表达的方式。通过美国人瑞克的视角来看待中国的平民百姓，虽然他们的生活条件不够高，但是他们勤劳，热情，从来不会鄙视外来的人，他们乐于分享自己的东西，在别人遇到困难的时候热情的、不计回报的帮助。
这部电影在讲诉雷奈和宋丽玲的“爱情故事”的同时也体现出一定的东西方文化看法，宋丽玲出演的《蝴蝶夫人》令雷奈为之动容，而宋丽玲却对歌剧内容有着很大的偏见，人们只慨叹于残忍的美国大兵抛弃了可怜的东方女子，但如果是一位东方男子抛弃了金发碧眼的西方辣妹，就不会有人认为这样的爱情悲剧有何看头。本为男儿身的宋丽玲其实已经暗示了自己的态度：自己并不是一只依附于人的蝴蝶，相反，他对西方人所热衷的蝴蝶其实是怀着一种介于悲悯与不屑的态度的。
雷奈想把宋丽玲当作自己的蝴蝶夫人，而宋丽玲不甘心只做一只受人玩弄的蝴蝶，似乎在两人初见之时，他已经做好了如何吸引雷奈一步步上当的计划，雷奈跟随着宋丽玲的脚步对这个完美的东方女性越陷越深。但是当这种狂热的爱演变成一种偏执的时候，真相揭晓的时候，对雷奈的打击越大。但是雷奈依旧选择了对这个男人的爱，在那个年代他背负着不可饶恕的罪过，最终在监狱里为爱陨落，令人叹惜。
关于这两个人之间到底有没有真爱有着很大的争议。说到底，雷奈对宋丽玲的爱，只不过是对完美东方女性的幻想，他想要把他带回家，保护她，但是他不能接受他是男人的事实，也就是说他爱的只是幻想中的他，而非纯粹的宋丽玲。