古代希腊戏剧——西方戏剧的起源
作为西方戏剧源头的古希腊戏剧，没有人确实知道它是如何开始的，但一般认为戏剧的起源是与仪典（rituals）有很大的关系。由于自然力量不可预测，古人往往会视之为令人畏惧，有人会希望以各种方式试图去控制它们，渐渐形成了仪典。而有关的神话故事却流传下来，并为戏剧提供了丰富的材料。
原始仪典中，音乐、舞蹈、化妆、面具服装等都是不可或缺的，这些亦是形成戏剧的重要元素。仪典的目的是令人们与神明沟通、信众对神明的
献祭、崇拜、祈祷、或者是神明对信众开导及祝福，而主持仪典的是祭司，祭司在仪式的进行中，往往穿
狄奥尼索斯特殊的服饰，使用不同的声调，身体动作也都异于平时，富有象征的意义，于是祭司便担当了人神之间的桥梁角色。祭司与群众之间的对立状态，渐渐形成了“行动区”与“观众席”的明显分界。这就是剧场的雏型：有表演者，有观众，壁垒分明。等到人类民智开化，能够从仪典中把戏剧元素自宗教活动中独立出来，就形成了今天的戏剧。
另外，
亚里士多德（Aristotle，384─322BC.）认为人有模仿的天性，而模仿乃是人认识环境的主要方法。因此，原始仪典和人类模仿的天性是戏剧形式的主要因素。不过，这也并不是每个社会都会自仪典中发展出戏剧，理论家认为还需要有两个附带条例，一是认可戏剧艺术价值的社会，二是能够组织戏剧质素而成为高度经验的个人。因此，古希腊人应被视为戏剧演出的始创者，因为他们首先发现了戏剧的潜力。
西方戏剧的起源
最早有关剧场的确实资料，以及世界上最早的伟大剧本，都来自希腊。有几世纪之久，希腊戏剧只在祭祀狄奥尼索斯（Dionysus）的节庆中演出。
希腊神话里中他是
宙斯（Zeus）与少女西蜜丽（Semele）之子，被杀后首遭肢解，继而复活，成为酒与丰腴之神。因此他象征了生命的循环，像新生、茁长、衰坏、死亡与再生；或者涉及季节的更替如春去夏来，秋尽冬至。作为酒与丰腴之神，他亦代表着世上许多非理念的力量。在早期的狄奥尼索斯礼拜中，
酗酒纵欲被视为是宗教冲动的一部分，而加以接受。虽然这种恶风陋习已经逐渐升华，但是礼拜中求取丰腴的基本目的仍然保存未变。
狄奥尼索斯的崇拜是在公元前十三世纪左右，自
小亚细亚传入希腊的。到了公元前七、八世纪时，在拜祭他的节庆中已经有歌队舞蹈者的竞赛了。伴随这些舞蹈的是狂喜的“狄奥尼索斯神颂”（Dithyramb，或称叫羊歌），称颂狄奥尼索斯。一直到公元前六世纪时，纪念他的节庆，一年中共有四个：此即十二月的“乡镇的狄奥尼索斯神节”（RuralDionysia），一月的“勒纳节”（Lenaia），二月底的“安特斯节”（Anthesteria）与三月底的“城市的狄奥尼索斯神节”（CityorCreatDionysia）。除了安特斯节之外，其它三个节庆都有了戏剧的演出，这在纪念其它神祇的庆仪中是没有的节目。
希腊戏剧的第一个确切纪录见之于公元前534年，这一年“城市的狄奥尼索斯神节”组织改变，在各项活动中加入了悲剧演出竞赛，因此戏剧在此以前肯定已经存在。这时期中唯一可考的戏剧家就是塞士比斯（Thespis），也就是第一次悲剧竞赛的冠军得主，他也是第一个为世人所知的演员，所以以后演员们就常被叫做塞士比斯之徒（Thespians）。塞士比斯的戏剧比较简单，它只有一个演员和一个歌队。这倒并不是说剧里只有一个人物，而是说，所有的角色都由同一个演员扮演。这一个演员用面具来改变他的身份，而当他离开了舞台去换装为另一个人物时，歌队便以歌唱和舞蹈来弥补这段空档，所以歌队便成为早期戏剧中的主要元素。敌对人物间面对面的冲突，后世固然视为戏剧的
必要条件，然在那种只有一个演员的情形下，当然是不可能的事。