鲁迅入学水师学堂的原因是:朝廷的助学制度。据张焘记述,北洋水师学堂的情况是考生“一经入选,八口有资”。也就是说,只要成为北洋水师学堂的学生,八口之家就有了生活保障。
鲁迅是戊戌变法这一年抵达南京、投考江南水师学堂的。江南水师学堂的功课分为“堂课”和“船课”(实习),修业年限长达七年左右,鲁迅进的是管轮班。
鲁迅在水师学堂的学习经过
但鲁迅在水师学堂学习不到半年,就离开了。流行的说法是因为那里“乌烟瘴气”。这说法来自鲁迅,他对水师学堂的印象很差:“总觉得不大合适,可是无法形容出这不合适来。现在是发见了大致相近的字眼了,‘乌烟瘴气’,庶几乎其可也。只得走开……去考矿路学堂去了。”
正当鲁迅在水师学堂很不愉快之际,矿务铁路学堂招生了。事情就这么凑巧,矿务铁路学堂似乎是专为鲁迅准备的,在他需要时开始招生,在他毕业后就停办了,自始至终,就招了这一届学生。