广州人所说的饮茶，实际上指的是上茶楼饮茶，不仅饮茶，还要吃点心，被视作一种交际的方式。广州的茶楼与茶馆的概念也不尽相同。它既供应茶水又供应点心，而且建筑规模宏大，富丽堂皇，是茶馆所不能比拟的。因此，广州人聚会，谈生意，业余消遣，都乐 于上茶楼。一壶浓茶几件美点，三三两两聚在一起，边吃边谈，既填饱了肚子、联络了感情，又交流了信息，甚至谈成了一桩生意，实在是一件惬意的事情。正因为如此，广州人把饮茶又称“叹茶”。“叹”是广州的俗语，为享受之意。这也正是广州茶楼业历百年而不衰的一个重要原因。在广州的老字号饮食店中，有相当一部分就是当年的茶楼。
广州人饮茶并无什么礼仪上的讲究。唯独在主人给客人斟茶时，客人要用食指和中指轻叩桌面，以致谢意。据说这一习俗，来源于乾隆下江南的典故。相传乾隆皇帝到江南视察时，曾微服私访，有一次来到一家茶馆，兴之所至，竟给随行的仆从斟起茶来。按皇宫规矩，仆从是要跪受的。但为了不暴露乾隆的身份，仆从灵机一动，将食指和中指弯曲，做成屈膝的姿势，轻叩桌面，以代替下跪。后来，这个消息传开，便逐渐演化成了饮茶时的一种礼仪。这种风俗至今在岭南及东南亚依然十分流行。
广州的茶市分为早茶、午茶和晚茶。早茶通常清晨4时开市，晚茶要到次日凌晨1~2时收市，有的通宵营业。一般地说，早茶市最兴隆，从清晨至上午11时，往往座无虚席。特别是节假日，不少茶楼要排队候位。饮晚茶也渐有兴盛之势，尤其在夏天，茶楼成为人们消夏的首选去处。
早茶的来源
饮早茶是广东人特有的饮食文化，早从清朝时期已经开始在广州盛行了，相传源于同治时期华人买办的一时灵感：
有华人买办在招待西洋人用早餐时，出于礼节，不方便独享中国大餐，又吃不惯西方人的牛奶加面包，灵机一触，便用红茶与糕点、点心代替，由于糕点、点心不难买到，快捷方便又适合大众口味，很快便成了时尚，并加入多种食品普及到大众化了。
到了改革开放之后，海外的广东籍华人、华侨、华裔，特别是港、澳同胞的业界人士，在广东各地投资开酒楼、餐馆，又将饮早茶这一饮食文化带回祖国南粤，将饮早茶这种广东特色饮食文化加以开发、创新和推广，并加入各地不同特色的小吃，融入早茶特点。
随着内地的经济发展，饮早茶这种广东特色饮食文化已经推广到整个神州大地了。
为什么是广州?
广州喝早茶是从清咸丰同治年开始流行的，广州自古是岭南的经济、政治、文化中心，但为什么偏偏要到清朝咸丰同治年才开始流行全民茶文化？
我们往前推一百来年，1757年满清皇帝乾隆一道圣旨从京城传到沿海各省，下令除广州一地外停止对外贸易，这就是所谓的“一口通商”政策。
因为这一政策，全国的茶叶、瓷器、丝绸源源不断运到广州并销往世界各地，广州成了当时中国最大的物流中心，造成了广州经济的空前繁荣，繁荣的经济是美食的基础。茶多了也就便宜，底层劳苦大众能天天喝得起茶。
新中国成立后，在“大跃进”到“文化大革命”这段时期，由于种种原因，饮早茶这种广东特色的饮食文化曾一度在内地中断，而海外世界各地的“唐人街”粤式餐馆、酒楼和香港、澳门地区，将饮早茶文化发扬光大。
其他地区有没有早茶？
答案是有——就是产茶的江南。
那里有着富可敌国的大商贾，还依附着当时繁忙的京杭运河，茶馆连锁店从杭州一路开到帝都，开遍了各个运河码头，带动了运河两岸的经济，当然还有茶馆文化。具有代表性的，一个是扬州，一个是北京。
扬州：明朝的扬州繁荣时恨不得每条街都有茶楼
这主要归功于富可敌国的盐商，一开始盐商建茶楼只是自己用，像现在的私人会所，主要用于富商大贾聚会，请名士附庸风雅以及服务官员。
后来干脆就有专门经营茶楼的，开始还是只服务于富贾的，再就进化了服务各个阶层的茶楼。
北京：北京城的茶馆分好几种
清茶馆：只喝茶无饭食，一般来这地方的都是早起的老人以及玩物丧志的人早起遛鸟，弄一壶茶喝一上午，来了一帮鸟人后就比鸟叫，有的人快输的时候就学鹰叫，学鹰叫的鸟人非常不招人喜欢。
书茶馆：就是听书，和扬州茶馆不一样的是，北京听书的钱叫“书钱”，而扬州的还是叫茶钱。繁盛时期可参考郭德纲相声里的天桥。
大茶馆：现在的早茶和北京的大茶馆有着很相似的地方，那就是主要是为了消磨时间，大茶馆有饭食也有各种小吃点心。
广州早茶是一种民间饮食风俗。广州人饮早茶，有的是当作早餐的，一般都是全家老小围坐一桌，共享天伦之乐。
有的喝完早茶即去上班，有的则以此消闲。消闲族大多为街坊退休老人，他们一般来得最早，离去最迟，从早上茶馆开门可以一直坐到早茶“收档”。
这类茶客不去豪华酒家、高档茶楼或宾馆，而到就近街边经济实惠的小茶馆。如去高档茶楼，人均消费可以和酒宴差不多。“请早茶”也是广州人一种通常的社交方式。