1885年11月，曾经富可敌国的晚清红顶商人胡雪岩，奄奄一息地躺在杭州郊区租来的旧房子里，他的太太和儿女们环绕在他的病榻前。弥留之际，胡雪岩用尽最后一丝力气，嗫嚅着告诉家人：“胡家后人今后勿近白虎。”
（胡雪岩画像）
那么，这句话究竟是什么意思呢？
所谓“白虎”，就是指白花花的银子。作为一代商界巨擘，胡雪岩最不缺的就是银子，和他终日打交道的也是银子。据估计，胡雪岩的个人财富高达2000万两左右。费行简在他的《近代名人小传》中披露，“胡私财亦二千万”。如果以一两银子按照现今的200元计算，那么，胡雪岩的财产达到了40亿元人民币。
那么，这个曾经坐拥数千万银两家产的富豪，为何会在临死前还寄人篱下？为何会说出“后人勿近白虎”的遗言？
这和胡雪岩跌宕起伏的一生有关系。
一、从一个放牛娃成为伙计。
胡雪岩是徽州绩溪人，祖上本姓李。在落魄潦倒之时，被一胡姓人家收留后改姓胡。幼时的胡雪岩家境贫困，靠为别人放牛维持生计，更谈不上上学读书。仅有的一点知识，都是父亲口口相传得来的。
成年后的胡雪岩其貌不扬，五短身材，不招人待见，周围的人都认为这个相貌平平的人长大后不会有出息。但胡雪岩没有放弃自己，他十分渴望有朝一日能出人头地。
12岁那年，父亲病逝，胡雪岩义无反顾地拎起背包跟着乡人走出家乡这个弹丸小村，到外面去飘泊谋生。他辗转来到南方，寄身于杭州等地的粮行、商行、钱庄等商号。从最初的杂役开始，到跑腿送货，终于混得了一个“伙计”的身份。
1842年，19岁的胡雪岩被杭州阜康钱庄的老板收为学徒。由于老板没有子嗣，最后胡雪岩成了老板唯一的财产继承人。于是，他拥有了一个价值5000两白银的钱庄。
（王有龄剧照)
二、结识王有龄，开启创业路。
胡雪岩成为小掌柜后，结交的第一个朋友便是王有龄。王有龄本来家境殷实，父亲是一位朝廷命官，但不幸早逝，王有龄在办完父亲的丧事后已经一文不名。厚道的胡雪岩便将客户储存在自己钱庄的500两白银送给了王有龄，希望帮助他东山再起。
不曾想，这个王有龄后来果然飞黄腾达，一路官运亨通，官至浙江巡抚，成了一方大员。为报答胡雪岩的搭救之恩，王有龄出资帮助他做大做强了阜康钱庄。胡雪岩有了王有龄这棵大树做依靠，便将阜康钱庄分店开遍了浙江省各地。
(左宗棠)
三、依靠左宗棠，成就商业神话。
1861年，王有龄在太平军的包围下，自缢身亡，杭州巡抚变成了左宗棠。也正是这一变故，成就了胡雪岩人生的巅峰。
因左宗棠在清剿太平军最困难的时候，胡雪岩冒死给他送去了10万石粮食，从此胡雪岩成了左宗棠的座上宾，两人开启了合作之路。
在左宗棠发兵收复新疆时，因军饷没有着落，胡雪岩说服左宗棠，通过外资银行共借款六次，筹得资金1595万两，史称“西征借款”。胡雪岩采取利息加帽的方式，前后共获得利息以及佣金多达500万两。这种官商沆瀣一气的做法，让胡雪岩空手套白狼赚取了巨额财富。
在财富的不断积累中，胡雪岩也积极投身慈善事业，他不但在杭州“始则设粥厂，设难民局，设义烈遗阡，继而设善堂，设义塾，设医局，修复名胜寺院，凡养生送死赈财恤穷之政，无不备举”。而且他还积极参与官方的捐助行动。当然，这都是围绕着左宗棠开展的，凡是对左宗棠有利的事，胡雪岩都会不遗余力地参与。
通过这些举动，胡雪岩获得了“大清第一首善”的头衔，被朝廷授予从二品的布政使衔，赏黄马褂。其母亲也得到了正一品的封典。
至此，胡雪岩从商人一跃成为朝廷命官，成为名副其实的“红顶商人”。虽然自清朝以来，富商“捐官”戴红顶者不乏其人，但既戴红顶子又穿黄马褂的仅胡雪岩一人而已。
(李鸿章旧照）
四、遭人算计，一朝陨落。
由于胡雪岩依附左宗棠一路攀升，成为了左宗棠幕后的“财政部长”，因此他也成为左宗棠政治对手的眼中钉和肉中刺。李鸿章为了打到左宗棠，就定下了“排左先排胡，倒左先倒胡”的战略方针。
于是李鸿章授意另一个富商盛怀宣，开始全力围剿胡雪岩。
1882年，胡雪岩联合几家蚕丝业的商贾大户，从各地以高出洋人一倍的价格收购蚕丝，意图囤积居奇，操纵国内的蚕丝价格，打破洋商垄断生丝市场的局面。
当年胡雪岩共购进蚕丝一万四千余包，耗资达2000万两，几乎是他的全部家当。
但出乎胡雪岩意料的是，这年欧洲的蚕丝获得了巨大丰收。这时的盛宣怀便利用手中的资源，联络一部分蚕丝商人，低价抛售蚕丝。
胡雪岩在无奈之下，也被迫贱卖蚕丝，亏损了1000万两白银。
为了周转，他不得不从自己的阜康银行调集资金救急。盛怀宣又撺掇胡雪岩的债权人拼命向他催款，同时放出谣言，大肆散播阜康银行即将倒闭的消息，从而引发储户大量提款的风潮。
终于，熬不下去的胡雪岩开始变卖自己的商铺、田地、房产等，倾其所有来维持局面。最后，“红顶商人”胡雪岩的商业帝国轰然倒塌，他变得一贫如洗。
一代巨贾，至此“身败名裂，莫为援手，宾客绝迹，姬妾云散，前后判若两人”。但朝廷仍然没打算放过他，要求将胡雪岩“拿交刑部治罪，以正国法”。
还没等到朝廷的命令下达，胡雪岩就在郁郁中去世了。