首先，刘备称帝之前，早就想做皇帝。
这一点，罗贯中老先生告诉得很清楚：刘备很小就指着桑树说：“我为天子，当乘此车盖。”可见篡逆之心久矣。
还有，刘备的两个儿子，刘封、刘禅，合称“封禅”，封禅是天子祭祀天地之礼，秦皇汉武都做过，刘备也想做——这大概也是刘备为何要收刘封作干儿子的原因吧。
曹操却从未见想做皇帝之意。曹操大宴铜雀台时，道出了自己的心事：
“诸公佳作，过誉甚矣。孤本愚陋，始举孝廉。后值天下大乱，筑精舍于谯东五十里，欲春夏读书，秋冬射猎，以待天下清平，方出仕耳。不意朝廷征孤为典军校尉，遂更其意，专欲为国家讨贼立功，图死后得题墓道曰：‘汉故征西将军曹侯之墓’，平生愿足矣。念自讨董卓，剿黄巾以来，除袁术、破吕布、灭袁绍、定刘表，遂平天下。身为宰相，人臣之贵已极，又复何望哉？如国家无孤一人，正不知几人称帝，几人称王。或见孤权重，妄相忖度，疑孤有异心，此大谬也。孤常念孔子称文王之至德，此言耿耿在心。但欲孤委捐兵众，归就所封武平侯之国，实不可耳：诚恐一解兵柄，为人所害；孤败则国家倾危；是以不得慕虚名而处实祸也。诸公必无知孤意者。”
这里曹操指出一个事实：如国家无孤一人，正不知几人称帝，几人称王。的确这样。纵观中国古代，在所有割据混战时期，三国是分裂国家数量最少的。说这番话时，曹操醉了，但酒后吐真言，正如他宴长江横槊赋诗一样，英雄难得几回醉，一旦醉后，难免有沾襟之语！
其次，曹操是实干家。他的事业是他自己创出来的：刺董卓，号召共讨董卓，平定北方等等。而刘备是表演艺术家，这些事刘备从来没干过：三英战吕布，他是凑趣儿的，大抵因为中国人自古喜欢“三”这个数字，没有他，关张二将早把吕布给废了。唯一一次御驾亲征，结果是众所周知的。他的事业是靠哭穷哭来的：收买诸葛亮，收买赵子龙，收买黄权，收买张松，收买新野、樊城的老百姓，连江东的老丈人乔国老都不放过。这自是比不得曹操。
还有，曹操的家业是吞并天下群雄而得：破黄巾，擒吕布，灭袁术，收袁绍，深入塞北，直抵辽东。而刘备的家业是吞并本家兄弟所得。每次都先假装不忍，然后都坦然收之。诸葛亮曾一针见血地指出刘备的嘴脸：（《三国演义•第五十一回：曹仁大战东吴兵 孔明一气周公瑾）
孔明大笑曰：“当初亮劝主公取荆州，主公不听，今日却想耶？”
玄德曰：“前为景升之地，故不忍取；今为曹操之地，理合取之。”
刘备的理想是匡扶汉室、安汉兴刘，刘表的荆州是汉朝的，曹操的荆州也不是伊拉克的呀？有分别吗？
诸葛亮当时心里一定在暗骂：少来这套，大家都是出来混的，谁骗谁呀！
最后，曹操是大文学家、大诗人，这一点三国中无人能及（曹植是遗传曹操的基因，不算）。刘备呢，《三国演义》头一回就说了：那人不甚好读书。
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