根据生物演化的阶段性和不可逆性，
地球历史由老到新被划分为大小不同的演化阶段，构成了不同等级的地质年代单位。最大的地质年代单位是宙，整个地球地质历史被划分为太古宙、元古宙和显生宙。太古宙为最古老的地质历史时期，是生命起源和原核生物进化时期。元古宙是原始真核生物演化的时代。显生宙时，后生植物、动物大量发生和发展，是生物显著出现的时代。显生宙被划分为三个代，自老到新为古生代、
中生代和新生代。代以下被分为纪。古生代有
寒武纪、奥陶纪、志留纪、泥盆纪、石炭纪和二叠纪计六个纪。中生代有三叠纪、侏罗纪和
白垩纪共三个纪。新生代包括古近纪、新近纪和第四纪 (图1)。每个纪一般被进一步分为三个或两个世，每个世又被分为若干个期。每个期包括一 个或几个化石带，时间跨度为数百万年，是地质年代的基本单位。