意大利是欧洲资本主义诞生的摇篮，也是文艺复兴的发源地。在14、15世纪，意大利北部许多城市手工业已相当发达，商业和银行业都发展迅速。例如威尼斯的商船队就定期在欧洲、亚洲、非洲一些大城市航行，佛罗伦萨的银行也在欧洲许多城市设有分行。新兴资产阶级的实力一天天强大。他们为了在意识形态领域内取得胜利，便积极提倡文艺，网罗大批人才。这就使意大利文坛出现一派繁荣景象。
但丁是从中世纪到文艺复兴的新旧交替时代的伟大诗人，在这过渡时期的著名作家还有彼特拉克和薄伽丘。他们是文艺复兴的先驱。到了15、16世纪，又涌现了一批人文主义作家，比较著名的有安琪罗·波利齐亚诺、路易其·浦尔契、马德奥·博亚尔多、雅科波·桑纳扎罗、卢多维科·阿里奥斯托、托夸多·塔索。后两位作家更是其中的佼佼者。
弗兰齐斯科·彼特拉克（1304~1374）是意大利杰出的人文主义诗人。他出生于佛罗伦萨一个贵族之家。父亲是公证人，与但丁一同被流放。彼特拉克早年学过法律，曾到欧洲许多地方旅游，搜集古代希腊罗马文物，认真研究古罗马名家作品。他热爱古典文学，反对中世纪的经院哲学和教会的禁欲主义。他最先提出“人学”来与中世纪神学相对抗。这位诗人用拉丁文和意大利文写过许多优美动人的抒情诗，曾被元老院推举为桂冠诗人。他所独创的十四行诗对欧洲诗歌产生了重大影响。
彼特拉克用意大利文写的《歌集》是他成就最高的一部作品。这是一部出色的抒情诗集。它分上下两册。作品的主要内容是写诗人对女友劳娜深挚的爱情。上册写1327年诗人初次见到骑士之妻劳娜时的内心汹涌的热情。劳娜有花朵一样的娇美的容貌，也有高尚的道德。诗人对她一见倾心，终生爱慕。当时劳娜20岁，已婚3年，诗人23岁。下册写于20年之后，当时劳挪已死于瘟疫。诗人抒发了劳娜死后自己深深的痛苦与哀伤，诗句悲切感人。在劳娜身上寄托了诗人的美好理想，但诗人对她的爱情表现了人文主义者对现实生活中个人幸福的热烈追求。
《歌集》是彼特拉克内心生活的真实写照，也反映了诗人世界观中的矛盾。他一方面热烈追求现世生活中的爱请和幸福，一方面仍受中世纪宗教观念的束缚；一方面用火一样的诗句表达他炽烈的爱国热情，一方面又轻视和脱离人民。在他身上表现了人文主义者的积极的一面和时代的阶级的局限。
安琪罗·波利齐亚诺（1454~1494）是一位有才华的作家。他认真学习了维吉尔、莫维德、但丁、彼特拉克等人的作品，从前人的创作中吸收艺术营养，形成自己独特的风格。他的代表作是八行体叙事诗和圣剧《俄耳甫斯》。
作品以希腊神话故事作为题材；写的是歌手俄耳甫斯的历险故事。这本是个世俗异教寓言故事，作者却将它涂上梦幻神秘色彩，在艺术手法上有所创新。
马德奥·博亚尔多（1441~1494）也是意大利著名的人文主义诗人。他的代表作是《热恋中的奥兰多》，该作品中的主人公奥兰多是法兰克王国加洛林王朝查理大帝的贴身卫士。
作品描写他和东方公主安杰丽嘉的爱情故事，富有传奇色彩。
雅科波·桑纳扎罗（1455~1530）也是意大利有名的人文主义作家。他的代表作是自传体散文作品《阿卡狄亚》。
小说主人公辛契洛爱上了一个美丽的少女，但又没有勇气向她表白自己的爱情。为了减轻自己的痛苦，他远离故乡，到风景清幽的阿卡狄亚去生活。作品主人公离开城市，投入大自然的怀抱的情节对后世欧洲作家产生了较大的影响。
卢乡维科·阿里奥斯托（1474~1588）是意大利文艺复兴时期杰出的作家。他在戏剧和诗歌方面都有较大成就。他写了5部喜剧，是意大利风俗喜剧的奠基人。著名的喜剧有《列娜》和《妖术》，在欧洲许多国家流传很广。他的最负盛名的作品是叙事长诗《疯狂的奥兰多》。从情节看这是博亚尔多《热恋中的奥兰多》的续篇。由于博亚尔多没有写完作品就已阵亡，阿里奥斯托便继续写下去。以原有的3条情节线索作为框架，突出奥兰多对东方公主安杰丽嘉热烈的坚贞的爱情。他为寻找这个美人，走遍天涯海角，历尽了艰难困苦。后来安杰丽嘉爱上了伊斯兰教徒梅多洛，并和他结了婚。奥兰多在这沉重的打击下疯狂了。这部作品取材于民间文学，在艺术方面表现了精湛的技巧，结构严密，情节生动，心理描写细腻而有分寸，诗句清丽而有韵味。
长诗写的虽是传奇色彩浓厚的故事，但却贯穿了时代精神，宣传了人文主义思想。作品既有对爱情和大自然的歌颂，也表达了作者反对封建割据、实现祖国统一的愿望。它在意大利文学史上占有重要的地位。
托夸多·塔索（1544~1595）是意大利文艺复兴时期最后一位诗人。他出生于宫廷诗人家庭，攻读过法律，但他的兴趣是在文学方面。曾认真研究过古希腊诗人的赋诗法。他一生道路坎坷，曾因精神抑郁得了癫狂症，被关入疯人院7年。一生写了叙事诗《利那尔多》（1561）、田园剧《阿明达》（1573）和长诗《被解放的耶路撒冷》（1575）等。由于他诗歌方面有较大成就，1595年罗马教皇曾授予他“桂冠诗人”称号。
塔索的代表作是《被解放的耶路撒冷》。作品的内容是描写1096到1099年第一次十字军东征的事件。十字军首领弗莱多·底·布留尼在最后几个月中带领十字军攻克了圣城耶路撒冷。作者选择这个题材在当时有现实意义，因为在写作长诗的年代，欧洲正面临土耳其的威胁。
长诗中既描写了十字军英勇搏斗、惊心动魄的战斗场面，也穿插了许多富有传奇色彩的爱情故事。情节有张有弛，疏密相间，联结成一个有机的整体。作品语言高雅而有文采，抒情色彩浓厚。作者的思想是矛盾的，反映在长诗中，他想要歌颂基督教，但实际上他所写的世俗爱情故事和非基督教精神的人物给读者的印象更深，艺术感染力也更强。
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