海水的涨落是有规律的。仔细观察，你会发现，海水每天都有两起两落，两次涨潮所经过的时间平均是12小时25分，第二天涨潮的时间会比前一天平均推迟了50分钟，这正是月球的中天每天推迟的时间。古代劳动人民已察觉到潮汐同月球有关系，因而古语曰：“涛之起也，随月盛衰。”但对潮汐现象做出科学解释是在牛顿发现了万有引力定律之后。
根据万有引力定律，两个物体之间的引力和它们之间距离的平方成反比。地面上各点与月球的距离不同，所受月球引力的大小就不同，朝向月球的半个地球上，所受到的引力大于地心和背向月球一面所受到的引力。离月球最近的点所受到的引力最大，在此点的海水相对于地心而言被月球“拉”了起来，朝向月球的半个地球上的海水都会趋向最近点，该点海水就会上涨，这就是我们常说的涨潮。离月球最远的点受到月球的引力最小，相对于地心，该点的海水有后退的倾向，我们称之为退潮。由于地球自转，在月球连续两次经过某地天子午线的时间间隔——24小时50分内，地面上每一地点都会经历了从最近到最远那样的置，因此会产生两次涨潮两次落潮的现象。
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