按照《共同纲领》规定的“为保障本国独立、自由和领土主权的完整，拥护国际的持久和平和各国人民的友好合作，反对
帝国主义的侵略政策和战争政策”的原则，中华人民共和国成立后，根据国际形势的发展变化，建立了相应的外交战略，其发展大体经历了四个阶段。
一、联苏反美——“一边倒”的外交战略
新中国成立前夕，中共中央和
毛泽东根据当时的国际环境和中国民主革命几十年的经验教训，提出了新中国将奉行和平外交政策。其基本方针是：第一，“另起炉灶”。即不承认
国民政府建立的一切旧的屈辱的外交关系，而要在新的基础上同各国另行建立新的平等的外交关系。第二，“打扫干净屋子再请客”。即首先是清除帝国主义在我国的残余势力，取缔帝国主义在华的一切特权，然后再考虑与西方国家建立外交关系的问题。第三，“一边倒”。也就是倒向社会主义一边。在当时世界分为两大阵营的特定历史条件和国际环境下，中国政府坚定地站在以苏联为首的社会主义阵营一边，将发展与苏联和人民民主国家的外交关系放在第一位。
根据上述基本方针，建国之后，我国的外交工作逐步开展。一是与苏联、东欧及亚洲人民民主国家建立外交关系；二是积极同邻近国家和新型民族国家发展友好关系，并提出了“和平共处五项原则”；三是同美国的侵略政策和侵略行径进行了针锋相对的斗争，如在朝鲜战场上给美国以沉重打击，迫使美国在停战协定上签字就是典型例子；四是参加日内瓦国际会议，解决了印度支那地区的发展前途问题；五是参加亚非会议，提出“求同存异”方针，促进会议的圆满成功，加强了同亚非各国的联系。
二、反苏反美——“两个拳头打人”的外交战略
20世纪60年代，国际形势发生了巨大变化：苏联对外推行霸权主义政策；社会主义阵营动荡、分化；民族独立运动高涨，第三世界崛起。在这一形势下，中国外交经历了严峻的考验，同时在美苏两个
超级大国的压力下，开拓前进。其表现在：一是展开反对霸权主义的斗争。面对苏联政治、经济、军事、外交等方面的压力和威胁，中国政府为捍卫自己的神圣主权与苏联的大国沙文主义、霸权主义进行了针锋相对的斗争。二是反对美帝国主义的斗争。针对美国唆使
蒋介石集团反攻大陆，支持印度与中国作战，使越南战争升级等事件，中国政府发出了“全世界人民团结起来，打败美帝国主义及其走狗”的口号。三是大力支持世界民族解放运动。这一时期中国和亚非民族独立国家普遍建立了外交关系，扩大了中国在世界的影响。
三、联美遏苏——“一条线，一大片”的外交战略
进入20世纪70年代之后，中国所处的国际环境发生了重大变化，美苏力量对比发生了有利于苏联的变化。为了对付与苏联的争夺，美国不得不调整其对外政策，积极谋求改善
美中关系，以遏制苏联。针对形势的变化，中国政府也及时调整了对外战略，在毛泽东提出的“三个世界”的战略思想指导下，加强同
第三世界国家的团结与合作，改善与西方国家的关系，促进了中国对外关系的重大发展。
首先是
中美关系的缓和。中美关系以1972年2月
美国总统尼克松访华为契机，朝着正常化的方向前进，并于1979年正式建立外交关系。其次是中日关系发展。在中美关系缓和的直接推动下，1972年
日本首相田中角荣访华，签订了中日两国邦交正常化的协定。此外，中国同西欧、南太平洋、东欧及周边一些国家建立或恢复了外交关系。这一时期我国外交关系的另一个突出成就是1971年10月第26届联合国大会上，我国在联合国的合法席位，包括作为
安理会常任理事国的席位得到恢复。
四、全面发展对外友好关系——“全方位”外交的新战略
20世纪70年代末80年代初，国际形势发生了重大变化。美苏双方由于各自经济、军事实力的消长变化，出现了互有攻守的战略态势。与此同时，西欧、日本、第三世界国家的力量发展迅速，从维护世界和平、促进发展的现实需要出发，在深入总结历史经验的基础上，我国的外交政策于80年代初进行了重大调整。
一是确立了
战争与和平的新观念。从当前世界总的形势来看，世界和平是可以维护的，虽然战争的危险还存在，但是制约战争的力量有了可喜的发展，在较长时间内不发生大规模的世界战争有了可能。因此，反对霸权主义和强权政治，维护世界和平，成为我国的国策。二是制定了全面对外开放的基本国策。“现在的世界是开放的世界，从对外关系来说，就是要进一步实行开放政策。几十年的经验告诉我们，关起门来搞建设是不行的，发展不起来”。这一政策的推行，对我国社会主义现代化建设将继续起到积极的作用。三是赋予了独立自主原则于新的内容。具体的表现为不结盟的政策。在和平共处五项原则基础上，同任何国家发展友好合作关系，共同为维护和平，促进发展而努力。四是提出“
一国两制”的新构想。“一国两制”不仅为世界各国以和平方式实现国家统一提供了一种崭新的模式，而且也为以和平方式解决历史遗留下来的国际争端，发展不同社会制度国家和地区间的关系提供了一种新的经验。上述政策的适时调整为我国外交工作开创了新的局面，从而使对外关系呈现出新的形势。我国与周边国家、第三世界国家以及西方各国的关系都取得了显著的进展，彼此在经济、贸易、科技和文化等各个领域的交流与合作都得到了加强。在国际舞台上，中国正在为世界的和平与发展发挥着日益重要的作用。