“斜阳草树，寻常巷陌，人道即奴曾住。想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。”这首词是南宋大词人辛弃疾描述南北朝时期，南朝宋开国皇帝刘裕的诗句。刘裕可以称之为南朝第一帝，自他之后的南朝君主再也没有能够达到刘裕时期的辉煌。
刘裕是汉室宗亲，西汉刘邦的兄弟楚王刘交之后，当然到了刘裕的时候，汉朝早已不在，已经沦为贫苦人家，就像唐朝诗人刘禹锡所描述的一样：“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”虽然这句话中的王谢是指的东晋豪门王导和谢安的家族，但是也可以泛指一切豪门的没落。
等到刘裕出生之时，家境贫寒，他的母亲更是在生下刘裕之后没多久就去世了，父亲刘翘无力抚养刘裕，甚至想把他遗弃，如果是那样就不会有后面气吞如虎的刘裕，只会有一个路边的枯骨，也就是在这时邻居刘怀敬的母亲伸出援手，刘裕才能够成活下来。
刘裕长大后，为人雄杰，气度宏大，身高七尺六寸，可谓是伟岸异常，堂堂七尺男儿，不拘小节，以对继母孝顺而闻名乡里。不管在任何时候，孝顺的人都是有出息的人，但是因为刘裕家境贫寒，落魄到砍柴、卖草鞋为生，为了补贴家用不得已靠赌博来维持家用。
由于家里贫贱，所以刘裕一直都不被人待见，当时赏识刘裕的人并不多，寒门难出贵子所说的就是这样的情况，因为并不是寒门不出人才，而是寒门的人即使有才，也很难有出头的机会在古代，更别说当时是在被门阀所把持的东晋朝廷。不过虽然是不被大多数的人赏识，还是有一些人能够慧眼识珠，琅琊王氏王谧就是其中一位能够赏识刘裕的人，王谧是东晋开国丞相王导的孙子，出身高贵，结识刘裕之后，认为刘裕必定会成为一代英雄，曾主动帮刘裕偿还所欠的三万钱。
刘裕被称之为开国皇帝之中最能打的一位，必然是行伍出身，并且在古代寒门想要出头，还没有科举的时代，投笔从戎建功立业是唯一出路，刘裕先是投在北府军将领冠军奖金孙无终手下做司马。
在孙恩叛乱之时，因为被孙无终赏识，推荐到刘牢之麾下担任参军，在跟随刘牢之到达吴地后，刘裕率领数十人侦查孙恩起义军的军队动向，不巧却碰到了几千起义军，刘裕几十人对几千人并没有选择退缩，而是率众主动出击，一直等到援军到来，大胜起义军。
之后在刘裕跟随刘牢之三年的平叛孙恩的过程中，屡次充当先锋，战无不胜，刘裕的军事才干被挖掘出来，最终孙恩在刘裕的清缴下，不得不投海自尽，刘裕也彻底成为刘牢之手下不可多得的大将。之后恒玄趁着东晋朝廷被孙恩起义消耗兵力，兵力空虚之时，起兵反叛，刘牢之在被恒玄夺得军权之后逃出害怕自杀，但是由于刘裕通过连年征战在北府军有一定的威望，让恒玄比较忌惮，不得不认命刘裕为中军参军。
等到恒玄篡位东晋之后，刘裕以打猎为名聚拢被恒玄解散掉的北府军一千七百余人骑兵反叛，最终击溃恒玄大军，攻破建康城，斩杀恒玄，在刘裕的帮助下，晋安帝得以返回国都建康，在这时刘裕还是一位对东晋忠心的大臣。
从义熙元年到义熙四年期间刘裕先后从后秦手中夺得淮北，义熙五年更是率兵消灭南燕过，俘虏国主，之后又平定孙恩妹夫卢循的叛乱，在剿灭意见和自己不和的东晋大臣刘毅，派兵消灭蜀国，击败氐人杨盛建立的仇池，在义熙十一年剿灭拥兵自重的东晋皇室司马休之，彻底统一南方。
长安之乱造成当时的北府军名将王镇恶被杀死，长安也被党项人所攻破，刘裕北伐统一全国的愿望最终破灭，之后在元熙二年刘裕代晋称帝，建立宋朝，史称刘宋。不过刘裕篡位后尽灭司马氏一族，为后世开创了一个先河，造成后来历朝亡国之君大多没有好的结局。
刘裕从贫苦大众中成长，一步步成长为气吞万里如虎的刘寄奴，差一点就统一全国，建立大一统的王朝开创者，这可谓英雄了得，但是刘裕既然出身汉室宗亲，并且还是楚王刘交之后，为什么建立的朝代没有像刘备和刘秀一样沿用祖宗的国号呢？
其实这是有原因的，其一就是刘裕所建立宋朝的时间是420年，汉朝在那时已经灭亡了200年，就是距离刘备所建立的蜀汉也有一百多年的历史，汉朝的影响力已经很低，在加上当时北方匈奴人刘渊假借汉朝的名号，自称汉室宗亲建立匈奴汉，让汉朝的名声已经坏掉。
并且刘裕本人的崛起根本就不是靠着汉室宗亲的名号起家，也根本就不需要和汉朝攀关系就可以完美的替代东晋，刘裕自己的江山是靠着自己亲手打出来的，所以用什么国号是刘裕自己的事情，刘裕之所以用宋为国号，除了有之前被封宋王的爵位以外，应该也有要区别自己所建立的朝代和老祖宗刘邦建立的朝代不一样的想法，认为自己的功绩可以和刘邦媲美。