成书于明初。
现存最早的刊本是明
嘉靖年间的
《三国志通俗演义》该书24卷,240回。以后的刊本多从此出,只是在插图评点卷数回目文字上有些调整。至《李卓吾先生批评三国志》本,将240回合并为120回。,回目也由单句变为双句。近年来也有不少刊本名为三国志传而非
三国演义的,如《新刻全象大字通俗演义三国志传》等,这类志传系统与演义系统版本的不同之处在于除了一些情节上和文字上有出入外,主要是志传系统的本子中穿插着
关羽次子关索一生的故事。认为这两个系统出于同一原本,只是在传抄过程中出现差异。
清康熙年间,毛纶毛宗岗父子以李卓吾评本为基础,参考三国志传,对回目和正文进行了较大的增删和修改,并做了详细的评点。毛本三国,正统的道德色彩更加浓厚,但在艺术上有较大的提高,其评点文字也多有精到的见解,成为后来最流行的本子,后人称为三国演义,并渐渐与三国志演义混为一谈甚至将文学史上最有代表意义的书名三国志演义取而代之了。