据《史记淮阴侯列传》记载，韩信是江苏淮阴人。当初还是平头百姓的时候，很穷，人也不怎么样（贫无行）。既不能谋个一官半职，也没有做生意挣钱的本事。经常靠到别人家吃白食维持生存，身边的人没有喜欢他的。唉，人活到这个份上，也真够受的。他曾经在南昌亭长家里吃白食，一吃就是几个月，亭长的老婆实在是烦了，有一天，早上做好饭，在床上吃了。到吃饭的时候，韩信按时去了，一看，冰锅冷灶地，韩信知道了人家的意思（其实早就该知道了）。韩信也很愤怒，离开了这里再也没有回来了。实在是没地方吃饭了，韩信就跑到河里去钓鱼。河边有很多老婆婆在漂洗丝绵衣服等，有一个老婆婆看见韩信饿地难受的样子，就给他了些吃的。就这样，韩信依靠这个老婆婆吃白食，竟然吃了几十天。对韩信这个人见人烦的人，这个老婆婆可真有耐心啊。韩信当然很高兴，很感激，说：“他日，我一定要重重地报答你老人家。”老婆婆说：“男子汉大丈夫，连给自己吃顿饱饭都不能，我可怜你而给你饭吃，难道还指望你报答吗？”这个老婆婆还真有点雷锋精神啊！又一次，淮阴一屠夫想羞辱韩信，说：“你虽然身材高大，还经常舞枪弄棒的，其实胆子很小。”屠夫与他的伙伴们羞辱韩信说：“你真的不怕死，就用刀刺我，杀了我。如果怕死，就从我的裤裆下面钻过去！”韩信看了他老半天，最后还是俯下身子爬在地上，从屠夫的裤裆下面钻了过去。大街上看热闹的人都讥笑韩信，说韩信是个胆小的人。后来，天下大乱，韩信先跟项梁，又跟项羽，给项羽出了很多策谋，都不为项羽所用。刘邦封汉王入蜀，项羽离开项羽投奔了刘邦。跟刘邦打天下，起初也是郁郁不得志。甚至差点被砍了脑袋。那时候，韩信在刘邦那里还没有发迹，是个小头目，一次，韩信坐法当斩，和他一起犯事的十三人一个个先后都被砍了头，下一个就轮到韩信了，韩信抬起头，正好看见夏侯婴，他向夏侯婴叹息道：“唉，刘邦他老人家是不想得到天下了，不然，他为什么要杀我这样的人的？！”夏侯婴“奇其言，状其貌，释而不斩。与语，大悦之。”韩信仍然不得志，刘邦不赏识他，就就在刘邦身边的人身上下功夫。他经常有事没事，就去找萧何聊。聊着聊着，萧何慢慢发现，韩信这个人不得了。行军到南郑，将领里面半路上偷偷跑掉的有几十人，韩信也琢磨着，我和萧何说了那么多了，萧何一定也和刘邦说了，刘邦还是不重用我，看来，我在这里是没戏了，我也逃吧。萧何听说韩信也跑了，来不及向刘邦打报告，就追韩信去了。有人告诉刘邦“丞相萧何也逃跑了！”刘邦“大怒，如失左右手。”过了几天，萧何来拜见刘邦，刘邦又是生气又是高兴，下边是他们的一段对话：刘邦：“你追的人是谁？”萧何：“韩信。”刘邦听说追的人是韩信，于是又大骂萧何：“将领们逃跑的有几十个，你都不去追，倒去追韩信这小子，简直是胡说。”萧何：“其他的将领，随便找个人就可以代替。韩信就不同了。想再找一个韩信，就太不容易了。如果你只是想在汉中当一个小小的汉王，韩信有没有也无所谓。如果你一定要争天下，没有韩信恐怕不好办。韩信我给你带回来了。你看着办吧。”刘邦：“我当然不会只是想当一个小小的汉王，一定要东进争天下的。”萧何：“你如果一定要东出争天下，如果能重用韩信，韩信一定会留下为你所用。如果不能重用，韩信还会逃跑的。”刘邦：“我看在你的面子上，安排他当个将吧。”萧何：“如果仅仅安排他当个将，他一定不会留下。”刘邦：“那就当个大将吧。”萧何：“太好了。”于是，刘邦想把韩信叫来，给他封个大将的名头。萧何说：“你一向对人才不大尊重，今天拜大将就像喊叫一个小孩一样，这正是韩信要离开你的原因啊。你如果一定要拜韩信为大将，就要请人算个日子，斋戒，设个拜将坛，准备好拜将的仪式，那样像模像样的才行啊。”（萧何真是自己人，只有自己人才会这样讲话。）刘邦答应了萧何的要求。其他将领们都很高兴，人人都以为刘邦又得到了帅才。到了拜将的那一天，才知道拜的是韩信，全军都惊奇不已——原来是这小子啊！
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