“内圣外王”是儒家思想的基本特征。“圣”在这里是一种自觉履行道德规范的人格典范，也是一种个体自我道德修养的最高境界。而“内圣”则是指这种道德人格典范和道德修养境界的修炼。
所谓“外王”则是一种政治人格，指在内在道德人格的基础上，把圣人的王道理想在社会生活和国家政治中体现出来，实现治国平天下的圣王理想。
外王必须要有权力，但光有权力也无法成为外王，外王还必须有事功。王的事功包括夺取权力和巩固权力。固然，大部分王朝都是利用武力来夺取政权，即使是被称为圣贤之世的尧舜禹三代也是这样。然而，儒家往往把这种用武力夺取权力称为“霸道”，并且将其排斥在外王事功之外，而推崇那些所谓“以德服人”的“王道”，尽管这些“王道”者同样也必须用武力来夺取权力。
通过上述对“内圣”和“外王”内涵的分别阐述，我们可以得知：作为中国传统道德修养的最高境界，“内圣”所追求的是一种至高的道德境界，但这只是基础，内圣还必须把自己的道德向天下推行，即通过“外王”的事功来显现内圣。如果“内圣”不落实在“外王”的事功方面，那么儒学的道德人格就会失去它的现实意义。