由于圆明园融合了东西方古典园艺经典艺术，自康熙四十八年始建以来，圆明园历经雍正、乾隆、嘉庆、道光四朝的修葺和扩充，全园的建筑文化艺术达到了登峰造极的巅峰，故此，圆明园有着“万园之园”美誉。
然而自自咸丰年间，圆明园却遭遇了两场举世罕见的浩劫，在这两场浩劫中，有着“万园之园”赞誉的圆明园毁于一旦，而这个中缘由还得从“第二次鸦片战争”说起。
1856年10月，英法联军在俄美西方列强的支持下，以亚罗号事件和马神甫事件为借口，悍然向清朝发起了一场长达四年之久的侵略战争，史称“第二次鸦片战争”。
经过四年断断续续的战争，英法联军于1860年攻入北京城，清帝咸丰惊恐之中吓得狼狈逃窜至承德避难，英法联军遂于当年10月开始对圆明园进行了两次大规模的劫掠，并将圆明园付诸一炬，有着“万园之园”的圆明园也在烈火中化为灰烬。
以至于同时代的法国著名作家雨果悲愤痛斥道：
“有一天，两个强盗闯进了圆明园，一个洗劫，另一个放火。似乎得胜之后，便可以动手行窃了……两个胜利者，一个塞满了腰包，这是看得见的，另一个装满了箱箧。他们手挽着手，笑嘻嘻地回到了欧洲，这两个强盗一个叫法兰西，另一个叫英吉利”
圆明园虽然毁于英法强盗天谴的暴虐行径，但是相比之下，同时期的故宫却丝毫未见任何损毁，而及至40年后的1900年，以英、美、法、德、俄、日、意、奥为首组成的八国联军向清王朝的帝都北京城凶猛袭来时，故宫虽遭到西方列强的洗劫，但却并没有步圆明园的后尘化为废墟。
那么，1900年八国联军为什么没有纵火焚烧故宫？从晚清凄风苦雨破落的任人践踏的悲惨境遇来看，故宫也似乎难道惨遭焚毁的毒手，然而，即便是八国联军占据绝对压倒性胜利时，西方列强却依然没有像对待圆明园那样将其付之一炬。
这又是怎么回事？难道是西方列强突然大发慈悲饶恕清王朝了？
其实，故宫在八国联军侵华过程中能幸免于难，躲过被焚毁的劫数，最主要的还是在于洋人的险恶用心。洋人到底有着怎样的险恶用心？这一切还得从西方列强出兵中国所祭出的旗号说起。
19世纪末，中国大地上爆发了打着“扶清灭洋”口号的义和团运动，清政府由最初的围剿改为对义和团运动的暗中默许，在这种暧昧态度的催化下，此后的义和团运动在京畿近郊附近发展迅猛。
义和团教众极端仇视洋务思想和洋人，大凡与洋人有关的事务都难逃义和团的截杀，因此，在义和团的日常行为艺术中，杀洋人、灭洋教、烧领事馆成为了他们必修科目，而此时的慈禧在听到了洋人要扶持光绪帝复出时，不禁怒火烧脑作出了借助义和团的力量向十一国宣战的疯狂举动。
义和团运动的疯狂排洋加持慈禧太后口出狂言统一宇宙的节奏，西方列强驻华公使人身受到了严重威胁，各国在华利益更是岌岌可危。在这种情况下西方列强组成了英、美、法、德、俄、日、意、奥的八国联军向北京城发起了猛烈的进攻。
而毫无悬念的是，清军继续发扬出他那套一贯兵败如山倒的光荣传统，慈禧太后也率先表演起了“八百里加急”的“西部大逃亡”一溜烟地躲到了西安。
也就在八国联军攻破故宫、慈禧逃的亡前夕，慈禧知道自己捅了天大的篓子，于是命令清军调转枪口绞杀义和团，义和团在中外势力的合力下被肃清殆尽。
然而，此时的中国也几乎陷入了无政府主义的状态，洋人的险恶用心表面上看来是剿灭义和团，实际上是打算对以慈禧为首的清政府狠狠地来次“下马威”，而更深次目的说到底就是要让列强的利益在大清帝国的范围内最大化。
显而易见，要完成这项艰巨的任务光靠一把火烧了故宫根本无法办到，倘若洋人真的一旦这样做了，作为代表皇权统治中心的故宫化为灰烬，那么，势必会引起整个满清贵族与洋人的拼命抗争，而对于整个中华民族来说，故宫被焚则意味着清朝失去了执行行政职能的权力中枢，中华民族的尊严简直就是被人踩在了地上来回摩擦，这不悖于引发全体中华民族与洋人死磕，届时洋人不仅没有保住在华权益的可能性，甚至大有葬身异国的可能。
而相比之下，对于西方侵略者来说，洗劫、焚烧了作为娱乐休闲场所的圆明园，不仅可以给清朝统治者带来极大的精神侮辱，还能趁机大发战争劫难财，将圆明园中无以计数的珍宝劫走，获取丰厚的私人战争回报。
因此，两相比较，八国联军宁可大肆劫掠焚烧圆明园，也不敢烧掉故宫的一砖一瓦，毕竟，归根到底利益诉求的最大化才是他们追求的终极目标，故此，西方列强也绝不会为了图烧毁故宫的一时快感而结下成为万众之矢的标靶，故宫也正是在洋人的险恶用心运作下最终躲过险被焚毁的劫难。