地铁与轻轨通常都统称为城市轨道交通，是具有运量大、安全、环保、节能和高效的特征的城市交通体系。但地铁与轻轨在技术特点上有所区别。地铁与轻轨的区别不在于线路敷设是在地上空间还是地下空间，因为不论是地铁还是轻轨，线路的敷设都包括有地下、地面、高架等方式。地铁与轻轨的区别主要体现在运量、车辆、线路技术等几个方面：
运量区别：地铁的单向最大高峰小时客流量为3～6万人次；轻轨的单向最大高峰小时客流量为1～3万人次。
车辆区别：地铁车辆的轴重一般大于13吨；而轻轨车辆轴重一般小于13吨。地铁一般的额定载客量为310人／辆（超员为410人／辆），编组采用每列4～10辆；而轻轨一般额定载客量是202人／辆（超员为224人／辆），编组采用每列2～6辆。
线路平面曲线半径上的区别：地铁的平面曲线半径不小于300米，而轻轨一般在100米到200米之间。
轨道交通中采用中等载客量车厢，能适应远期单向最大高峰小时客流量1．5～3．0万人次的称为轻轨铁路。若采用大载客量车厢，能适应远期单向高峰小时客流量为3．0～6．0万人次的统称为地铁。
当然，地铁有建于地下的、地面的、高架的（如建于地面上的高架地铁也可称之为轨道交通）；而轻轨铁路同样有建于地下、地面、高架的。有人认为地铁肯定是建在地下的，而在地面行驶的则认为是轻轨；更有人认为轻轨铁路的钢轨重量要比地铁为轻，这些理解均是错误的。两者区分主要视其单向最大高峰小时客流量。中等载客量的轻轨铁路车厢，一般的额定载客量是202人／辆（超员为224人／辆），编组采用每列2～4辆，如规划中拟建的莘庄～闵行轻轨铁路即是。而大载客量的地铁车厢，一般的额定载客量为310人／辆（超员为410人／辆），编组采用每列6辆，如上海地铁1号线及已建的地铁2号线即是。
目前，即将通车的本世纪申城最大的公共交通设施———轨道交通明珠线的客流量为：建成期的日客流量为72．9万人次，即高峰阶段每小时单向客流为2．04万人次；远期（至2020年）的日客流量为91．4万人次，即高峰阶段每小时单向客流量为5．15万人次。列车编组为6辆，列车运行间隔时间，初期为5．5分钟，远期为2．1分钟。因此，轨道交通明珠线严格地说，不应称为轻轨铁路，而应属于地铁制式轨道交通。
城市轨道交通
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