在20世纪以前，世界各国都以传统的有机农业为主，产量很低。进入20世纪以后，随着石油、化工、机电工业的发展，兴起了无机农业又称石油农业。由于大量使用化肥、农药、除草剂等，农业产量空前提高，但也造成了土壤、大气、水源、食品的严重污染，生态环境严重恶化。为此，1971年美国密苏里大学土壤学家7.Ａ.阿伯奇特首先提出“生态农业”概念。1981年，英国的Ｍ.Ｋ.沃辛顿进一步指出，生态农业是生态上低输入、自我维持、经济上可行的小型农业系统，旨在对环境不致造成明显改变的情况下具有最大的生产力。生态农业的特点是利用半数以上的耕地种植多年生牧草，发展养牛，实行农作物轮作，种植豆科植物，利用牲畜粪肥和含有矿物质的岩石，采用生物防治等方法保持土壤特性，提高土壤肥力，完全不用或基本不用化肥、农药等。它在有效地利用农业资源、保持水土、减少污染等方面均有较好效果。但由于生态农业主要依靠生物本身的物质循环和能量转换进行生产，转化效率低，农作物产量不高。
生态农业就是按照生态学原理来规划、组织和进行农业生产。生态农业必须合乎下列这样一些最基本的生态学要求：
第一，生产结构的确定，产品布局的安排等都必须切实做到因地制宜，和当地的环境条件相匹配；
第二，对自然资源的利用不能超过资源的可更新能力；
第三，在能量和物质的利用上，要做到有取有补，维护生态平衡；
第四，在利用可更新自然资源的同时，要注意抚育和增殖自然资源，使整个生产发展走向良性循环。
生态农业是全面规划、相互协调的整体农业。生态农业的出发点和落脚点，都是着眼于系统的整体功能。