朱允炆的下落有两种可能性。第一,朱允炆被朱棣杀害。这个可能性微乎其微,因为当年朱棣率军进入北京时,就曾下达过不许北军进入皇城的命令。很显然,这是因为朱棣不想背负杀害侄子的千古罪名。他选择围困皇城,这是在逼迫朱允炆退位,然而朱允炆的做法出乎他的意料:朱允炆烧毁了宫殿。这说明他很有骨气,并不想退位。而在朱棣入宫之后,他也没有找到朱允炆的尸体。
第二,朱允炆逃走了。有《致身录》中记载朱允炆在穷途末路之际想过自杀,了结自己的生命,但是出现了一个太监带着高祖驾崩时的箱子,里面是高祖为其制定的逃跑路线以及一些真金白银,袈裟、剃刀等物。于是建文帝就此逃离。
那么,朱允炆最后到底去了何处?朱棣在登基后分别派了胡濙和郑和秘密寻找朱允炆的下落。郑和七次下西洋,在外人看来是与他国交好,实则也是在暗中寻找朱允炆在海外的下落。只是他的这一行向世界展示了我国的强大实力,使得明朝与他国的关系更加紧密,这对我国的外交事业来说无疑是作出了里程碑式的贡献。
胡濙则主要在国内寻人,其借口是“寻找仙人”,这个借口听起来合情合理,因此不会引起外界的怀疑。多年之后他回来复命,与朱棣彻夜长谈,而后他被任命为尚书,成为朝廷的核心官员之一。这说明他完成了朱棣交给他的任务——他已经找到了朱允炆,否则朱棣是不可能把尚书那么重要的位置交给他的。