五服是指以自己为中心,向上推五代,向下推五代。上推高祖、曾祖、祖父、父辈、自己,这算“五服”;下推五代是即自己、儿子、孙子、曾孙、玄孙,即自高祖至玄孙的九个世代,通常称为本宗九族。但由于自己儿子、孙子、曾孙、玄孙都是自己的直系后代,人们通常不会这么去论,因此一般人所说的“五服”指的是往上推五代。
五服最开始的含义并不是我们现在理解的这样,这个词最早出现在《尚书.禹贡》里,指的是中原王朝王城周围的地域划分,五百里划一区,由近及远分为甸服﹑侯服﹑绥服(也称宾服)﹑要服和荒服。后指古代天子﹑诸侯、卿、大夫﹑士五等服式。最后指的是以亲疏为差等的五种丧服,即谓高祖父﹑曾祖父﹑祖父、父亲和自身五代。
我国封建社会是典型的父系社会,以父宗为重,也就是以父亲家族那边的嫡长子为重。自高祖至玄孙九代也就是本宗九族,不论是直系亲戚还是旁系亲戚,均称为有服亲戚,婚丧嫁娶等活动必须参加。尤其是葬礼,死为服丧。亲者服重,疏者服轻,依次递减。意思就是很根据血缘关系亲疏不同,服丧的服制也不同,把亲戚分为五等,由亲至疏依次是:斩衰、齐衰、大功、小功、缌麻。出了五服就已经不存在任何亲戚关系了,可以自由嫁娶。
但古代五服计算方式跟现代也有区别,我国实行的是一夫一妻多妾制,因此同父同母的即为一服,也就是所谓的“一母同胞”。同父不同母的则是二服;同祖父的是三服;同曾祖父的是四服;同高祖父就是五服。但近现代开始实行一夫一妻制,再加上我国之前实行了很长一段时间的“计划生育”政策,除非是父亲离婚另娶或者是丧偶再娶,不然一二服的界限基本不存在了。因此现代人的五服实际上五服只有四代。从祖父开始向上,不再分别妻妾的子女。