在绳文时代（15000-2300年前），日本社会还处于新石器时代初期，以打猎为主要生存方式，那时能填饱肚子就已经很不错了，对猎物并不挑剔。据考古发掘，那时日本主要的肉食是麋鹿和野猪，也有熊、猴子、狐狸等60多种哺乳动物。当时的主要手段是生吃，很后来才有了烤炙烧煮的做法。到了弥生时代（公元前300年－公元250年）来自朝鲜半岛的农耕技术手段传入列岛，日本进入了以稻米为主要食材的时代
“禁肉”与佛教的传入有着密切的关系。佛教于6世纪中叶传入日本，当时的僧人遵守“五戒”，因而不吃肉食已成为共识；日本原有的神道教也认为血是肮脏的，杀生是不洁的，且玩物有灵众生同质，这与佛教思想正相吻合，两者为日本禁肉打下思想基础。
天武天皇于676年下达《杀生禁断令》禁止杀生食肉，由此开始了日本1200多年的禁肉时代；虽然开始时成效不佳，但经过圣武天皇于737年、743年两次颁诏阻止杀生，肉类基本在社会中上层的公卿贵
“肉食禁断”的禁令很大程度上印象了日本的身高。据考古数据，禁肉前，日本成年男子的平均身高为163cm，一千多年后的江户时代反而降为155cm。明治当局受欧风美雨的影响，认为西洋人高峻是因为吃牛肉喝牛奶，于是废弃肉食禁止令，初步提倡民众吃肉，特别是牛肉。
但1200多年的禁肉历史使得日本民众对肉的腥臭颇为恶感，最终是明治天皇亲身试吃牛肉并向全国报道，才使民众对肉食有所改观；同时皇室大规模拓荒作为畜牧场和奶牛场，牛肉也被定为军队的饮食，牛肉火锅——寿喜烧（すき焼き）开始出现在都会的街头巷尾，神户牛肉至今都是顶级牛肉的代虚词。
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