宋高宗建立南宋的第三年，金军举兵南侵，占领了江北的大片领土。此时，战斗在抗金前线的将领岳飞孤军奋战，退守钟山后以寡敌众，毙敌数以千计。这是岳飞在江南抗击金兵的开端。金兵渡江后占据了建康，岳飞领兵继续战斗，自成一军，从此开始了独当一面的抗金活动。
从公元1130年至1133年，岳飞的部队愈战愈勇，捷报频传，战斗实力不断增加。岳飞也从一个普通的将领升为抗金大将，统领4万人的军队，号称“岳家军”。
公元1134年，金与其设立的傀儡政权伪齐共同南下。岳飞主动请战北伐，得准。
北伐战局对南宋十分有利，但高宗却在这时下诏，不许岳飞率兵继续北进。公元1137年，金国向南宋诱降。高宗为了保住半壁河山，立刻答复说只要金兵许和，一切条件皆可接受。并任命秦桧作右相，准备向金投降。秦桧是南宋有名的卖国求荣的奸臣，他上台后，便指使宋高宗从抗金前线招回岳飞，并以“莫须有”的罪名，在风波亭上杀害了岳飞。岳飞死后，岳家军不久就解散了。
岳飞为恢复中原，抵抗外族侵略的事迹，在民间广为流传，鼓舞着后世之人。杭州岳飞墓永远受到追慕和凭吊岳飞而修健的，而跪在墓前的秦桧夫妇只能永遭世人的唾弃。