水是除阳光、空气之外的人类生存三大自然要素之一。水孕育了生命。一般来说，婴幼儿体内水分占体重的70%，成年妇女占52%，成年男性占61%。一个成年人每天约需两千克的水才能维持正常生存，如果缺水数日内就会死亡。
地球表面的3／4为水的海洋所覆盖，所以水是人类重要的外环境之一。同样水也是人类内环境的重要组成部分，因为水是人体新陈代谢的介质。人的机体需要不断地从外界吸取水分和养份既要通过水把各种营养物质输送到机体各部去，又要通过水把代谢产物排出体外。而且水中还含有多种微量元素。若水质不良，或中途被污染，其对健康后果可想而知。
天然水是无色、无臭、无味且透明的。例如一条河流，从发源地开始就是如此。但流过漫长的河道，流经大大小小的工厂区和村镇，汇集四面八方的工业废水和生活污水后，使本来清澈的河水增加了大量的病原体，化学物质和悬浮物，河水已受到严重污染。污染原因有自然的和人为的两方面。污染的水是绝对不能饮用的。如果未经卫生处理的污染水被人们饮用，根据污染情况，①可发生由病毒、细菌、寄生虫、昆虫污染而引起的各种疾病。②可由水中所含的有毒金属而引起急慢性中毒。③可由于水中所含致癌物质引起癌症。当然，应用这些污染水也会影响工农业生产的正常进行。