历史上，美国曾和苏联大搞太空争夺战。
一、太空争夺战的背景
第二次世界大战之后，美国和苏联这两个曾在“热战”中互为盟友的国家，由于社会制度和意识形态的不同，最主要地国家利益的冲突，昔日盟友迅速翻脸，成为主要的竞争对手，全球分裂为一苏联为首的社会主义阵营和一美国为首的资本主义阵营。双方采取了除直接直接热战之外的一切对抗手段。
“冷战”引发了空前的军备竞赛，美苏两国都把发展核打击力量作为国家的优先任务，这不仅使洲际导弹得到迅速发展，也为两个超级大国发展进入空间的运载火箭奠定了基础，而在月球探测活动的早期，拥有足够运载能力的高可靠性运载火箭是取得探月成功的关键。
二、太空争夺站的经过
50年代中期，美苏激烈的太空角逐正式拉开。这既是一种没有军事冲突风险的尖端技术的对抗，也是两个超级大国综合国力的对抗。
从1957年苏联发射第一颗卫星到1991年苏联解体，太空成为苏美不见刀枪的逐鹿沙场。美苏太空争霸赛持续了34年，而在1958年到1969年期间，月球成为“太空竞赛”的主要擂台，1969年人类首次登上月球使这一竞赛达到了高潮。
苏联的月球探测计划正式形成于1958年，这年1月底，苏联航天事业的开拓者科罗廖夫等人在写给苏共中央的报告中提出了“月球研究计划”，内容包括四个系列月球探测器的设计草案。这项计划得到了苏共中央第一书记赫鲁晓夫的批准。
显然，在美苏空间竞争中，月球探测任务不仅能展现在赫鲁晓夫领导下苏联科学技术的强大，也能在冷战对抗中向美国施加更大的压力。
20世纪的下半叶，苏联分别执行了庞大的无人月球探测计划和载人月球探测计划。其中，1958年启动的无人月球探测取得了巨大成功，先后完成了月面硬着陆、月面软着陆、月球卫星、自动采取月球样品并返回，以及无人月球车考察等多种月球探测的壮举
但是，苏联在载人探月计划则功败垂成，重型探月火箭的多次爆炸为载人月球计划过早地画上了休止符。
1961年4月12日，苏联英雄尤里·加加林驾驶着“东方号”载人飞船巡游太空，成为世界上首位“太空人”。苏联的这一巨大成就再次深深地刺激了美国人，美国的“氢弹之父”爱德华·特勒惊呼，美国输掉了“比珍珠港更重要的战役”。随后，美国在登月计划上要远超苏联。