中国历史上国家力量领先于世界的辉煌时期就是元朝，但元朝只有短短的97年。
13世纪初叶，蒙古人崛起，成吉思汗的大军横扫世界。在中国的北方，蒙古人先后攻下西夏与金国，将西北、华北大部分地区笼括在其版图之内。
在西方，蒙古人先后发动三次西征，取得节节胜利，从而建立了一个横跨欧亚的大蒙古国。成吉思汗去世后，其子阔窝台、孙蒙哥、忽必烈等继承其大业，继续向南推进。1271年，忽必烈取《易经》“大哉乾元”之意，改国号为“大元”，定都于大都（今北京）。1279年（至元十六年），元军在崖山海战中消灭南宋，结束了中华大地长期分裂和战争的局面。但元政权享国时期不长，1368年，朱元璋灭元而建立明朝。如果从1271年算起，元朝前后持续了97年，一共经过了五代11位帝王。
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