电视没有单一发明者。而是一大群位于不同历史时期和国度的人们的共同结晶。早在十九世纪时，人们就开始讨论和探索将图像转变成电子信号的方法。在1900年，“television”一词就已经出现。
人们通常把1925年10月2日苏格兰人约翰·洛吉·贝尔德（John Logie Baird）在伦敦的一次实验中“扫描”出木偶的图像看作是电视诞生的标志，他被称做“电视之父”。但是，这种看法是有争议的。因为，也是在那一年，美国人斯福罗金（Vladimir Zworykin）在西屋公司（Westinghouse）向他的老板展示了他的电视系统。
尽管时间相同，但约翰·洛吉·贝尔德与斯福罗金的电视系统是有着很大差别的。史上将约翰·洛吉·贝尔德的电视系统称做机械式电视，而斯福罗金的系统则被称为电子式电视。这种差别主要是因为传输和接收原理的不同。
电视的历史是十分复杂的。因为在同一个时期，我们会发现有不同的人在做着不同或者相同的研究。所以，为了便于理解便将历史分为四个部分。这四个部分并非是独立的。大家在阅读的过程中会发现他们有许多的重叠之处。请记住，这种划分并不是事实，而只是理论上的划分。
电视最初是通过使用机电的方法来扫描、传输与复制图像来体现的。随着电子摄像机与显示管技术的完善，机械式电视最终几乎由完全电子化的系统所取代。
（一）机械式电视
确切地说，这种电视应该叫做电子机械式电视（electromechanical television）。我们知道，电视画面的运动是利用了人类视觉的错觉，即可以将一些快速出现的静态的画面“合成”运动的、连续的画面。
于是，如何快速地还原这些静态画面，从而使人能够产生错觉，就会有两种方式。其中一种就是机械式地还原。
这种还原方式还得要从保罗·高特列本·尼普可夫（Paul Gottlieb Nipkow）的圆盘说起。
俄裔德国科学家保罗·高特列本·尼普可夫（Paul Gottlieb Nipkow）早在1884年就提出并申请了世界上第一个机械式电视系统的专利，当时他只有23岁，还在德国读大学。这个专利中的尼普可夫圆盘据认为也是世界上第一个电视图象光栅（television image rasterizer）。但是，尼普可夫本人从来也没有做出一个模型来证明他的设计。直到1907年，放大管技术的进步才证明他的这个系统的可行性。
康斯坦丁·波斯基（Constantin Perskyi）在向1900年巴黎世博会提交的一篇论文中造出了television一词。波斯基的论文评估了机电技术的在当时的状况，并提到了尼普科夫等人的贡献。
1907年至1910年，波瑞斯·罗星（Boris Rosing）和他的学生弗拉基米尔·佐利金（Vladimir Zworykin）验证了在发射机中用快速转动的镜面扫描装置和在接收机中使用阴极射线管（cathode ray tube）的电视系统。波瑞斯·罗星（Boris Rosing）在1917年的“十月革命”中离开了人们的视线。而斯福罗金（Zworykin）之后去了美国无线电公司（the Radio Corporation of America）工作。他在那里建立了纯粹的电子式电视系统。不过，他的这个系统最终被认为是侵犯了菲罗·泰勒·范恩斯沃斯（Philo Taylor Farnsworth）的专利。
第一个半机械式模拟电视系统在1925年10月2日被苏格兰人约翰·洛吉·贝尔德(John Logie Baird)研发成功。后来，他的这个系统被英国广播公司(BBC)所采用。到了1937年，英国广播公司(BBC)终止了这种技术。因为在那时电子式电视系统更受到人们的青睐。
（二）电子式电视
1911年，工程师Alan Archibald Campbell-Swinton在伦敦发表演讲，同时在时代杂志中也被报道，描述了如何在发送端和接收端同时使用阴极射线管传输电视信号的细节。在演讲中，他还补充了在1908年撰写的杂志文章自然杂志中第一次描述的电子电视传送方法，这种传送方法沿用至今。其他人在当时也完成了使用阴极射线管作为接收机的实验，但是使用另外一个阴极射线管作为发送端的概念尚属首创。在19世纪20年代末，当机械电视还在普遍使用的时候，发明家菲尔·法恩斯沃斯和弗拉迪米尔·斯福罗金分别已经在研究全电子传输管的工作中。
决定性的解决方案—电视的基本原理基于在整个扫描周期内持续释放的电子流堆积和次要电子的储存的原理上—由匈牙利发明家Kálmán Tihanyi首次发现于1926年，1928年完善了该技术。
在1927年12月7日，菲尔·法恩斯沃斯(Philo Farnsworth)在他的圣弗朗西斯科格林大街202号的实验室里，首次使用影像解剖(Image Dissector)摄影管传送了第一个图像：一条简单的直线。1928年，法恩斯沃斯研制了一套完整的系统给媒体进行演示，由电视传送一个动画图像影片。1929年，这个系统被更加的优化，去掉了电动发电机，现在他的电视系统没有任何运动部件。同年，法恩斯沃斯使用了他的电视系统传送了首个直播人类影像：一个3.5英寸他妻子Pem闭眼的动态图像（也许当时光线太亮的原因）。
1934年8月25日法恩斯沃斯在宾夕法尼亚州费城的富兰克林学会首次给全世界演示一套完整的全电子电视系统。其他发明家之前只是展示了类似系统的部分功能，或者演示使用静态影像或者动态图片影片的电子系统。但是法恩斯沃斯是第一个把电子扫描电视摄像机和电子扫描电视接收机整合在一起，提供直播，动态，黑白图像的系统。不幸的是，他的摄像机需要很强的光线，所以他的工作被迫中断。
弗拉基米尔·佐利金(Vladimir Zworykin)同时也在实验阴极射线管来产生和显示影像。1923年在西屋电气公司(Westinghouse Electric Corporation 1886)工作期间，他研制了电子摄像管。但是在1925年的演示过程中，图像模糊不清，对比度很低，分辨率差，而且图像是静止的。 这种摄像管没有走过实验阶段，但是RCA(获取了西屋电气公司专利权)相信法恩斯沃斯1927年影像分解器的专利条件过于宽泛，会排挤其他形式的电子成像技术。所以，RCA，在获取了1923年斯福罗金的专利应用之后，对法恩斯沃斯提出了专利抵触诉讼。美国专利办公室的检察官否决了1935年的决议, 制定了法恩斯沃斯的发明优先于斯福罗金。在1939年十月，RCA在输掉法庭上诉, 但是他们还是希望能更进一步的生产商用电视机设备,RCA同意支付法恩斯沃斯1百万美元(在2006年等同于1千3百80万美元) 在之后的10年期间内, 使用法恩斯沃斯的专利, 需要支付额外的授权费用.
1931年, 斯福罗金在RCA设计了一个改进版本的电子摄像管，命名为映像管。它变成美国电视广播在1936年至1946年间使用的主要摄像管类型，在这之后，它被正析像管(image orthicon tube)所代替。
在英国，艾萨克·舒伯特(Isaac Shoenberg)使用斯福罗金的想法开发了马可尼-电磁干扰(Marconi-EMI)自己的电子摄像管，这个设计构成了他为BBC制造的摄像机的核心部件。使用这种摄像管，在1936年11月2日，一条405线的服务被架设在亚历山大宫的摄影棚内，由安装在维多利亚大厦(Victorian building)顶上特殊制造的桅杆形天线进行广播。它短时代替隔壁的贝尔德机械电视系统进行播出，但是它更可靠，也具备更佳的视觉效果。从此便展开了世界上最早的高清电视播出服务，桅杆形的天线一直沿用至今。
（三）彩色电视
是改良黑白电视的新产品。
1902年，科学家柏兰克（O Von Bromk）提出三原色信号影像的传送理论。1941年12月，贝尔德成功传送彩色图像。1946年6月8日，贝尔德发明彩色电视机，播映英国广播公司（BBC）制作的“第二次世界大战胜利大游行”；但病中的贝尔德并未瞧见，6日后与世长辞，他被称为“电视之父”。1953年，彩色电视机正式在美国面世。1954年，美国无线电公司（RCA）推出RCA彩色电视机。1954年1月23日，美国国家广播公司（NBC）位于纽约市的分台WNBC成为全球第一家开播彩色电视节目的电视台。1970年，RCA实验室发明第一台“液晶显示器”。
（四）广播电视
略
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