在古代的汉朝，汉高祖刘邦与大将韩信有一次有趣的对话。刘邦好奇地询问韩信：“你觉得我能够带领多少士兵？”韩信瞥了刘邦一眼，回答：“顶多十万。”刘邦听后有些不悦，心想韩信对自己的能力有所轻视。韩信则自信满满地回应：“我则不同，多多益善。”这让刘邦心中更是不满，但他还是决定用一个问题来考考韩信。
刘邦狡黠地吩咐，叫来一队士兵在墙边站队，并命令他们每三人一组。小队长报告说，最后一排只有两人。刘邦接着命令改为每五人一组，结果最后一排仍有三人。再换为每七人一组，最后一排又剩下两人。刘邦转向韩信，问道：“将军，你能告诉我这队士兵有多少人吗？”韩信立刻回答：“二十三人。”刘邦闻言，心中对韩信的才能感到惊讶，同时也滋生了警惕，他暗自决定要找个机会除掉这个潜在威胁。
尽管刘邦表面上保持着笑容，他对韩信的解释很感兴趣：“你是如何得出这个答案的？”韩信解释道，他自幼得黄石公传授《孙子算经》，这本算经是鬼谷子门下的经典之作，其中就包含了这个问题的算法。刘邦虽然表面称赞，但心中却在盘算如何削弱韩信的权力，确保自己的统治稳固。
“鬼谷算法”是《孙子算经》上有名的“孙子问题”（又称“物不知数题”）编写而成的。自从《孙子算法》中提出这个“物不知数”问题之后，他便引起了人们很大的兴趣。南宋数学家秦九韶对此加以推广，又发现一种新的解法，叫“大衍求一术”。