轨距是铁路轨道两条钢轨之间的距离(以钢轨的内距为准)。国际铁路协会在1937年制定1435mm为标准轨(等于英制的4呎8 吋),世上大约百分之六十的铁路的轨距是标准轨。这轨距又称标准轨距或国际轨距。比标准轨宽的轨距称为宽轨,比标准轨窄的称为窄轨。双轨距铁路或多轨距铁路铺有三或四条钢轨,让使用不同轨距的列车都可行驶。 标准轨历史: 标准轨由最先使用铁路的英国提出。设计及建造史托顿及达灵顿铁路的英国工程师罗拔史提芬逊提出4呎8 吋的轨距,并成功说服火车制造商生产4呎8 吋(即1435毫米)轨距的机车及车辆。由于史提芬逊成功设计的铁路是众人模仿的对像,亦使这轨距变得流行。1845年英国皇家专员建议用4呎8 吋作为标准轨距。翌年英国国会通过法案,要求将来所有的铁路都使用标准轨。除了英国的大西部铁路(Great Western Railway)是使用宽轨之外,英国的主要铁路都是标准轨。大西部铁路亦于1892年改成标准轨。 有关4呎8 吋的轨距的来源,有人认为是古罗马的战车轮距。但亦有人指出可能是因为早期铁路的轨道外侧距离为五英呎,而铁轨顶宽为1又3/4英吋,故内侧轨距为4呎8 吋。各国轨距: 美洲 美国及加拿大最初亦使用不同的轨宽,后来加拿大追随英国采取标准轨。美国北部的铁路因为最初多是从英国入口器材,故亦多为标准轨。美国南部铁路曾以宽轨为主。南北内战之后,南部的铁路亦逐渐改成标准轨距。 阿根廷及智利的铁路轨距为1676mm。 欧洲 欧洲大部分国家都是使用标准轨。 爱尔兰及北爱尔兰的轨距是1600mm。 西班牙及葡萄牙的轨距为五呎五吋半。西班牙的正式标准是1674mm,葡萄牙则为1665mm,因此西班牙开发了变距列车。西班牙正进行改轨工程,将路轨改成标准轨距。 十九世纪的俄罗斯选用1524mm的(五呎)宽轨,一般认为是出于军事考虑,避免入侵的军队可以使用它的铁路运输系统。俄罗斯和属于前苏联的国家,以及蒙古、芬兰都是采用俄国的1520mm轨距。这比1524mm窄4mm,有时两者的车辆可以互换。 亚洲及澳洲 澳洲本来采用标准轨,后来因为某些原因而在维多利亚省及南澳洲出现了5呎3吋(1600mm)的轨距。部分地方亦有3呎6吋(1067mm)的路轨。昆士兰铁路在建立之初,便使用1067mm(3'6")的窄轨,是全世界最大的窄轨系统。 南亚洲的印度、巴基斯坦、孟加拉及斯里兰卡的铁路轨距不一,但多数为1676mm。印度现有计划将所有窄轨改成1676mm 。 东南亚国家,包括越南、柬埔寨、老挝、泰国、缅甸及马来西亚以米轨(1000毫米)铁路为主。计划中连接新加坡及中国的亚太铁路会是标准轨,或标准及米轨双轨距。 印尼轨距主要是1067mm。 日本的铁路轨距主要为1067mm(3呎6吋)。日本建造高速铁路(新干线)时选定1435mm为标准轨,以提高车辆行驶的稳定性,但这样使高速铁路列车不能以原有的路轨行驶,所以现在正在开发变距车辆。 台湾在清代修筑台北-新竹线时选用1067mm,日治时期相沿并续修至高雄,台湾高速铁路、台北捷运及高雄捷运则为标准轨。其他产业铁路例如糖业铁路及闻名的阿里山森林铁路则为762mm的窄轨,日治时期花莲-台东线原为762mm,十大建设时配合北回铁路改造为1067mm。 根据台铁代理局长何暖轩于2006年9月8日发表之新闻稿,未来台铁计划逐步将现行1067mm轨距铁道,更改为1435mm标准轨。 目前计划配合东部干线改良计划先行执行改轨工程。 中国铁路由英国及比利时工程师承建,因此其轨距沿用英国标准,为标准轨。中东铁路曾经使用过1520mm的宽轨。山西的同蒲铁路和正太铁路曾用过1000mm(已改造),云南的昆河铁路仍为1000mm。香港九广铁路亦使用1435mm标准,但香港地铁却跟伦敦地铁一样,用稍窄的1432mm。 非洲 南非及安哥拉、博茨瓦纳、刚果、加纳等国多数使用1067mm轨距。
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