三国演义中，诸葛孔明六出祁山，姜维九伐中原，出入的路面是金牛道。诸葛孔明和他的衣钵传人为了能“兴复汉室，还与旧都”,一生"鞠躬尽瘁死而后已"，数次拜师但却数次未捷，大汉的运数终归是早已耗光。
在历史上并没有六出祁山，仅仅三国演义那么写的。在三国演义中，诸葛亮六出祁山令蜀汉错失了马稷，魏延，严颜，赵子龙，关兴，张苞等将军。诸葛亮修复与吴同盟、平定县南中后，就提前准备姜维北伐曹军。第一次姜维北伐在蜀汉建兴六年(228年)春，他令赵子龙等作疑兵，摆成由斜谷(今陕西眉县南)攻郿城(今眉县北)的趋势，以吸引住魏军；自身则率主力军向祁山(今甘肃省陇南礼县祁山堡)方位攻击，陇右的天水、安溪、稳定等郡陆续叛魏降蜀，又驯服了姜维，一时陕西关中大震。但是马谡违反诸葛亮布署，为张郃所败，丢失街亭；赵子龙等发兵也不好，诸葛亮只能退还汉中市。
没多久，天水、安溪、稳定三郡又叛汉附魏。第二次姜维北伐是同一年冬，诸葛亮乘陆逊在石亭击败曹休之机，出散关，包围着陈仓(今陕西省宝鸡市西北)，进攻二十多天未破，魏的增援赶来，他迫不得已又退还汉中市。第三次姜维北伐是建兴七年，亮攻击武都(今甘肃成县)、阳平(今甘肃文县大西北)，击败魏增援，占了这两郡，留兵据守，自身率军回师。第二年，魏军攻击汉中市，诸葛亮提升防御，又增调增援，再因为持续暴雨，子午谷、斜谷等路面堵塞，魏军撤离。
第四次姜维北伐是建兴九年，蜀军包围着祁山，魏军统率诸葛亮奇袭，诸葛亮提前准备血战。司马懿知蜀军远来，军用口粮很少，凭险恪守，拒不上场。诸葛亮想要退兵的方法诱惑对手，但司马懿追逐很慎重，蜀军一停，他就安营拒守。这时刘蝉轻信诸葛亮迟早欲即位的谣传，下旨令武候退兵，再加上蜀军钱粮将尽，诸葛亮只能班师，在归路中以埋伏的军队杀了魏国名将张郃。
第五次姜维北伐是十二年春，诸葛亮率十万精兵出斜谷口，抵达郿县，在渭水龙洲湾五丈原安营。诸葛亮也筑营阻止，不与蜀军战斗，料知蜀军远来，钱粮运送艰难，想把蜀军压垮。诸葛亮也是有提前准备，在渭水分兵屯田，作长期性战事的准备。诸葛亮在此次发兵前曾与曹操承诺与此同时攻魏，五月吴军十万攻魏，不敌，撤销江东区，因此 蜀军只能与魏军单方周璇。
八月间诸葛亮积劳成疾，病况日益比较严重，没多久就溘然长逝。去世后，姜维等遵循他的遗书，秘不发丧，整军退入斜谷。