约公元前265年，罗马人征服了整个意大利半岛，此后又向地中海其他地区扩张。在与北非迦太基帝国进行了布匿战争之后，消灭了迦太基。然后又挥师东进，所向披靡。到公元前约30年，建立了强大的古罗马帝国——版图横跨欧亚非大陆。著名的盖厄斯.儒略.恺撒(公元前100～前44)和奥古斯都.恺撒(公元前63～公元14)，就是强大的罗马人的象征。然而，经过一二百年之后，很快走向衰败，最终于476年灭亡。鼎盛的罗马帝国为什么只“昙花一现”了500年呢?
古罗马帝国衰亡之谜，自然不止一个谜底。例如，古罗马人崇尚武力，对科技的重视远不及古希腊人。又如，两次大瘟疫的沉重打击。第一次，是发生在165～180年间的“黑死病”，即后来所说的鼠疫，导致罗马本土约1／3的人魂归天堂。第二次，是发生在206～211年间的传染病，又有数以万计的罗马人命丧黄泉。接着，就是古罗马帝国的迅速衰落。
一些科学家说，古罗马帝国的迅速衰落，是铅污染的牺牲品。因为他们在古墓中发现，出土的尸骨上常有硫化铅的黑色斑点，这是铅中毒的证据。他们认为，古罗马贵族喜欢用象征富贵的铅制瓶、杯、壶、锅等器皿，以及含铅粉的化妆品(可以使女性的皮肤变得白嫩)、墙上含铅的涂料、铺设在房顶上的铅制瓦，从而导致慢性中毒。而把蜂蜜放在铅制器皿中加热，还可以止泻医治疾病。当然，古罗马人喜欢用铅制器皿，还有另一个原因，就是铅不会产生铜制器皿那样的“铜绿”。他们甚至把铅粉直接加进爱喝的葡萄酒中，来除掉其中的酸味和使味道变得醇香甘美。
当然，古罗马的平民们是不能“享受”这些含铅用品的，但是当时的钱币、焊剂、输送饮水的管道，却是用铅做的。输水管道一方面使微溶于水的铅直接进入人体；另一方面饮水中的二氧化碳会与铅管内壁反应生成极微溶于水的碳酸铅而进入人体，引起骨骼的慢性中毒。罗马人当时拥有最“先进”的给排水系统，一条长达100千米“横空出世”的名为阿克瓦.马尔齐亚的大水道就是明证。君主、臣民的健康受到铅污染的危害，灭亡也就顺理成章了。