节度使，是一种地方长官，因授职之时，朝廷赐以旌节而得名。始于唐，终于元。于唐形成并壮大；至五代十国其权力达到巅峰，节度使甚至可以废立皇帝；到宋时被架空；到元时消亡。
唐初：节度使的前身。
唐初时，沿隋朝制，地方上军权与政权分开，重要地区置总管统兵，旋改称都督，惟朔方仍称总管，边州别置经略使，有屯田州置营田使。
唐睿宗：节度使初成。
唐睿宗景云二年，节度使开始成为正式的官职。《新唐书·百官志四》载：“节度使掌总军旅，颛诛杀。初授，具帑持兵仗诣兵部辞见，观察使亦如之。辞日，赐双旌双节。行则建节、树六纛，中官祖送，次一驿则上闻。入境，州县筑节楼，迎以鼓角，衙仗居前，旌幢居中，大将鸣珂，金钲鼓角居后，州县赍印迎于道左”。但这时的节度使，仅为军事统帅无署理地方政务之权，且事毕还朝。
唐玄宗：节度使大量设置
唐玄宗开元年间，设立了碛西、北庭、河西、陇右、朔方、河东、范阳、平卢、剑南、岭南十个节度使，此时的节度使多由胡人担任，往往封郡王。朝廷任命节度使，要授予其双旌双节，“得以军事专杀，行则建节，府树六纛”。
唐中后：节度使发展，权力范围发生变化
唐高宗、武后时期，为了加强防御力量和改变临时征调的困难，这类屯戍军设置愈多，并逐渐制度化，形成有固定驻地和较大兵力的军、镇、守捉，各自置使。行军大总管也逐渐演变成统率诸军、镇、守捉的大军区军事长官，于是长驻专任的节度使应时出现。也正是这个时期，由于唐之均田制被破坏，流民逃户严重，这也严重破坏了唐初的兵制----府兵制而逐步转换到募兵制。
唐中后：节度始渐成定制。
至玄宗开元、天宝间，北方逐渐形成平卢、范阳等8个节度使区，加上剑南、岭南共为10镇，始成为固定军区。节度使受命时赐双旌双节，得以军事专杀，行则建节，府树六纛，威仪极盛。节度使集军、民、财三政于一身，又常以一人兼统两至三镇，多者达四镇，威权之重，超过魏晋时期的持节都督，时称节镇。于是外重内轻，成安史之乱之罪魁。
唐晚期：节度使泛滥，并不可抑制。
安史之乱后，国中遍置节度使，多为安史之乱的叛将和平叛战事中崛起的军阀。各统一道或数州，军事民政，命官、徵税，皆得独立，父死子继，自以世袭，号为留后而不待朝命。朝廷无力讨伐，往往姑息了事，承认其地位，世称藩镇，迄于唐亡。
五代十国：节度使权力的巅峰
节度使的权势达到了极点，皇帝的拥立与罢黜都取决于节度使，后梁、后唐、后晋、后汉、后周的开国君主均为节度使。
宋：节度使权力被架空，成了荣誉象征
宋太祖杯酒释兵权，收功臣将领之兵权于中X央；又遣文臣知军州事，限制了节度使节制郡县的权力；且以转运使接管了节度使的财政权利；并将地方上强壮的士兵编入禁军，节度使成了空头名目。于是，节度使慢慢的变成荣誉职务，常用于宰相卸任之后或武将加官，如称“某某军节度使、同中书门下平章事”，所谓“使相”。（参考：《文献通考。卷五十九。职官考十三》）
元朝：节度使之职被取消。
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