函谷关最早记载在春秋战国时代由秦国所建，西据高原，东临绝涧，南接秦岭，北塞黄河，是我国建置最早的雄关要塞之一。“因在谷中，深险如函而得名。”[1]关隘地处深险谷地，地势险要，窄处只能容一辆马车通行，所谓“车不方轨，马不并辔”。而且由于这段黄河流域丘峦起伏，有中条山、崤山等阻断，函关谷底成为附近地区唯一东西向平坦的通道，是古时一重要军事要地，是东去洛阳，西达长安的咽喉，从现如今的卫星地图上也可以看出地理位置的特殊性。
刘邦首次进关中采用了避实就虚的策略,选择由防守力量相对薄弱的武关入秦。武关地理位置在于秦楚交界，并不比函谷关好走，刘邦是占了天下大乱的便宜。
还有一点，过了函谷关，后面就是关中平原，直驱咸阳没有其他的要塞，有利于进攻，但是从武关走，还要打下蓝田关或者大昌关，中间也还有一系列的小据点，相对而言容易师老兵疲。大散关和潼关也存在类似问题
函谷关是进入关中平原的一个隘口，当年秦国就是依据函谷关从而守住了六国联军的攻击，函谷关是当时的天下险关，有一夫当关万夫莫开之势，历来攻打关中都是从函谷关直入，主要是函谷关是一个咽喉之地，如果控制住了，那么进可以虎视关中平原，退可以据关而守，过了函谷关就是一马平川之地，可以直取长安城。
关中是一个非常富庶的地方，当年汉高祖刘邦就是凭着关中之地，直接开创了自己的万世基业，关中这个地方几面都是山，南边有秦岭和大巴山，如果从南郑宛城攻击关中，那么这里将会遇到武关，武关的险要丝毫不逊色与函谷关，而且武关地势小，根本就摆不开阵型。
若从巴蜀之地攻打关中，就只有三条路，要么是走子午谷然后攻击成安，或者是走陈仓古道，明修栈道暗度陈仓说的就是这条路，还可以走斜谷道直接出兵，但是这些路都不适合大军攻城，唯有函谷关前面是平坦的，这个地方放也适合摆开阵型两军交锋。
当年苏秦挂六国相印，就是在函谷关这歌地方进行的会盟，这里才能容忍下几十万大军，古代冷兵器作战，掌握了地利就拥有了一定的胜势，因此古人都热衷于走函谷关这一条路，必将冷兵器作战靠的就是人多，人多优势才打，不然选个其他地方人都放不下，那么有这些人有什么用。
函谷关紧紧扼住了关中的咽喉，如果攻破了函谷关，那么一路西去就只有长安城和咸阳了，关中之地全部都暴露在了眼前，因此入关中必须的攻破函谷关，秦汉之际，刘邦就是带人破了函谷关才入咸阳俘虏了孺子婴，因此函谷关的地理位置就注定了打仗必须的从这里过，别无他法。