麦克阿瑟将军将天皇从神坛上拉下来后，日本天皇在国民中的影响就十分小了，天皇存在的意义就像英国的女皇一样，仅仅代表本国历史悠久、文化深厚。现在的日本政府采用天皇的年号来纪年，更多的只是像征意义，传统习惯不丢而已；在公众场合用得更多的还是公元纪年法。打个不恰当的比方，日本天皇在日本国民心中地位跟孔子后人在中国人心中的地位差不多，备受尊敬，代表了一种文化与传统。
在日本的神话传说中，天照大神是创世之神，他的直系后裔就是第一任天皇神武天皇。神武天皇不仅是日本的最高统治者，还是神道教的领袖，属于政教合一全能君主；神授天皇三神器，分别是：八咫镜、天丛云剑、八尺琼勾玉，这三件神器类似于中国的传国玉玺。日本宣称天皇万世一系，从不断代改姓，从神武天皇至明仁天皇共有125代天皇，使用年号达248个，皇室标志为菊花。根据中国的记载，日本在西周时代向周王室进贡过，东汉时光武帝赐日本“汉倭国王印”，唐朝武则天时赐日本国名“日本”。
日本的天皇制度从现在唐朝高宗时期，当时李治称天皇，武则天称天后，日本人在唐朝学习文化、政治、经济、军事等方面的制度。日本统治者使用"天皇"称号 大概是在明治时期，日本"天皇"正式对外的文字记载最早是1936年侵华前后。中国称日本君主为天皇，出现在清朝同治时期。天皇作为日本的国家象征而存在，也是名义上的国家元首，昭和天皇裕仁以后的日本天皇也已宣布完全放弃历史上其被赋予的"神性"，但多数日本人仍认为天皇代表着"国家"。
年号制度是中国首创，汉武帝即位19年后开创年号，也就是说第一个年号是“建元”。汉武帝之前则一般用国王的名字来纪年，比如秦王政元年就是指嬴政当国王的第一年；史学家则用皇帝的谥号、庙号来纪年，比如说“秦始皇三十六年，荧惑守心，有坠星下东郡，至地为石”。汉武帝创了年号后，则用年号来纪年，比如洪武十三年胡庸案爆发。受中国的影响，朝鲜、日本、越南都有使用年号纪年的传统，如今仅日本一国还有年号制度。