这句话出自
朱熹的《性理全书》。其中“理”是客观存在的宇宙自然、人类社会的规律和原则，它不以人的意志为转移，也就是中国古代哲学中所谓的
天理，而天理是规定万事万物的根据，所以说理在事先。这里的“先”既指时间上在先，更指逻辑上在先，而逻辑上的“先”，是根据的意思。“理在事先”就是将天理看做世界万物的本原，体现的是一种
客观唯心主义的观点。
朱熹的哲学体系以程颢兄弟的理本论为基础，并吸取周敦颐太极说、
张载的气本论以及
佛教、道教的思想而形成。这一体系的核心范畴是“理”，或称“道”、“太极”。朱熹所谓的理，有几方面互相联系的含义。
理是先于自然现象和社会现象的形而上者。他认为理比气更根本，逻辑上理先于气；同时，气有变化的
能动性，理不能离开气。他认为万物各有其理，而万物之理终归一，这就是“太极”。
理是事物的规律。
理是伦理道德的基本准则。朱熹又称理为太极，是天地万物之理的总体，即总万理的那个理一。“太极只是一个理字”。太极既包括万物之理，万物便可分别体现整个太极。这便是人人有一太极，物物有一太极。每一个人和物都以抽象的理作为它存在的根据，每一个人和物都具有完整的理，即理一分殊。
理在人身上就是人性。朱熹又称理为太极，是天地万物之理的总体，即总万理的那个理。气是朱熹哲学体系中仅次于理的第二个范畴。它是形而下者，是有情、有状、有迹的；它具有凝聚、造作等特性。它是铸成万物的质料。天下万物都是理和质料相统一的产物。朱熹认为理和气的关系有主有次。理生气并寓于气中，理为主，为先，是第一性的，气为客，为后，属
第二性。