在理论上，丞相是中国古代皇帝的股肱，典领百官，辅佐皇帝治理国政，无所不统，就是说理论上丞相应该是一人之下万人之上的，正因为丞相这种特殊的属性，因此丞相的权力往往会给皇帝带来威胁，让皇帝有如芒刺在背，所以皇帝常常视丞相如眼中钉
肉中刺，必欲除之而后快。
秦朝到西汉初期，丞相的权力是很大的；但到了
汉武帝时期，设立中朝，丞相的境遇就很凄惨了，终武帝之世，共任用了丞相13位，他们是：卫绾、
窦婴、许昌、
田蚡、薛泽、公孙弘、李蔡、庄青翟、赵周、石庆、公孙贺、
刘屈氂、田千秋，其中是免职的免职，自杀的自杀，处死的处死，能得以善终的也只有几个没有什么作为的人。
后世的权臣通常会自封为丞相，表面上是为了忠心的辅佐皇帝，实际上却是将皇帝作为傀儡，以丞相的名义发展壮大自己的实力。而那些想改朝换代的权臣则更是把丞相作为通往皇帝宝座的一步阶梯。
中国历史的趋势就是，君主的权力在逐渐增强直至巅峰，而丞相的权力则是逐渐被削弱，甚至在
明太祖时期直接就废除了丞相职位。
所以说，丞相的权力是很大的，但往往他们的一生并不快乐。