在美国公众的认知中，美国的学校大概可以分为以下几类：
第一梯队：顶级院校
单说学术，在美国人心中美国最好的学校有三所：Harvard（哈佛）、Yale（耶鲁）和Stanford（斯坦福），即［顶级］。
这三个学校是任何别的学校都无法比的，是全球顶尖中的顶尖大学，只有精英中的精英才能有机会在这样真正学术的殿堂深造，也是留学生中的Dream School。哈佛和耶鲁是东海岸老牌名校的代表，而斯坦福则是西海岸最好的学校。
第二梯队：MIT级
在以上三所学校之下，就是“MIT级”，包括MIT（麻省理工学院）、Chicago（芝加哥大学）、UCB（加利福尼亚大学伯克利分校）、UCLA（加州大学洛杉矶分校）、Princeton（普林斯顿大学）、Columbia（哥伦比亚大学）、Penn（宾夕法尼亚大学）、Johns Hopkins（约翰霍普金斯大学）、Duke（杜克大学）、Michigan（密歇根大学）、Cal Tech（加州理工学院）、NYU（纽约大学）、CarnegieMellon University（卡内基梅隆大学 ）这几所学校。
第三梯队：康奈尔级
然后是下一个等级“康奈尔级”，包括：Northwestern（西北大学）、WUSTL（圣路易斯华盛顿大学）、 Emory（埃默里大学）、Vanderbilt（范德堡大学，也译作范德比尔特大学）、Notre Dame（圣母大学）、Wisconsin（威斯康星大学）、Virginia（弗吉尼亚大学）、UNC（北卡大学教堂山分校）、WM（威廉玛丽学院）以及剩余常青藤院校。
先说常青藤剩下的Brown（布朗大学）、Cornell（康奈尔大学）、Dartmouth（达特茅斯学院三所，毕竟是常青藤，自己的实力也确实不错，也各有特色，但他们的绝对实力已经受到了一些其他大学的挑战，因此只能在这一档次拥有一席之位。
Ivy Plus
当然，也有人把［MIT级］和［康奈尔级］合为一起，再加上最前面的三个学校。这也很有道理的，因为这些学校组成了美国学术界的第一阵容。这些学校组成了美国民众心中的名校阵容。
另外，有三个公立大学按美国人的印象不好归类，大概介于这一级和下一级之间：Texas德克萨斯大学奥斯汀分校、Washington华盛顿大学（西雅图那个）、Pittsburgh匹兹堡大学。
第四梯队：州立旗舰（flagship）级
再往下是很大的一堆“州立旗舰（flagship）级”，包括各种数得上名的非南方公立大学名校（有4个南方的例外），即大多数USNews上排在30到100之间的公立大学。
例如俄亥俄州立大学、宾夕法尼亚州立大学、伊利诺伊大学香槟分校、密歇根州立大学、罗格斯大学、普渡大学、爱荷华大学、纽约州立布法罗/石溪/宾厄姆顿大学、内布拉斯加大学林肯分校、UC Santa Barbara/Davis/San Diego、麻省大学阿默斯特校区等等。
这些学校的特点是各有所长，但是生源和资金都是短板，比来比去也差不多。所以说USNews上排名30-100的学校在学术质量上其实没有很大差距，术业有专攻而已。比如，在航天航空领域吊炸天的普渡大学。
第五梯队：南方和落基山的公立大学级
再往下是“南方和落基山的公立大学级”，这其实真的和实力没太大关系，但是如果问的是第一印象，抱歉，他们得降一级。
代表性的包括阿拉巴马大学、奥本大学、科罗拉多大学波尔德分校、犹他大学、丹佛大学、亚利桑那大学、亚利桑那州立大学、肯塔基大学、田纳西大学、密西西比大学、密苏里大学、阿肯色大学、佐治亚大学、路易斯安那州立大学、贝勒大学......
第六梯队：区域级
再往下就是“区域级”了，从名字就能听出来。这些学校包括每个州的除旗舰州立大学外的第二档次的公立大学，也包括旗舰大学的其它分校。他们的实力介于好的公立大学和社区学院之间。这种学校是数量最多的。例如南伊利诺伊大学东密歇根大学、印第安纳州立大学、北卡大学夏洛特分校、德克萨斯大学厄尔帕索分校……
这里说一下印第安纳大学伯明顿分校，美国30所"公立常春藤"(Public Ivy)之一学校，并与芝加哥大学、西北大学、威斯康星大学、密歇根大学等知名大学一同入选美国中西部"十大联盟(Big 10)"高校。
这三梯队，按美国人的分类，不像前三个梯队那样有公信力，题主仅当参考。