一个词的本来的意义，即有文字形体可考、有文献资料可证的最古老的意义，叫做词的本义。
从本义引申出来的意义叫做引申义。
例如：
“向”，《辞源》前三个义项是：1、北窗。2、朝向，对着。3、方向，趋向。究竟哪一个意义是“向”的本义呢？从文字体形看，“向”甲骨文作，小篆作向，像房子墙上开有一个窗口。从文献资料看，《说文》：“向，北出牖也。”《诗经·豳风·七月》“穹室熏鼠，塞向瑾户。”字形与文献相参证，可以判断“北窗”是“向”的本义。因为窗子是朝着一定方向的，所以又推演出来“朝向”、“对着”、“方向”、“趋向”等意义，这些都是“向”的引申义。
“理”，《辞源》前五个义项是：1、治玉。2、治理。3、治疗。4、温习。5、文理，条理。哪个义项是“理”的本义？哪些义项是“理”的引申义呢？从“理”的造字结构看，从玉，里声，是个形声字，“玉”是形符，与本义有关。从文献资料看，《说文》：“理，治玉也。”《韩非子·和氏》：“王乃使玉人理其璞而得宝焉。”以字形与文献为推，可以判断“治玉”是“理”的本义。因为“治玉”是雕琢玉石，对玉进行加工，由此又引申出“治理”、“治疗”、“温习”、“文理”、“条理”等意义，这些意义都是“理”的引申义。
需要指出的是，词的本义并非一定是词的原始意义。这是因为汉语的产生远在汉字产生之前。汉语历史悠久，至今至少已有一万多年的历史，而记录汉语的汉字仅有几千年的历史。在汉字产生之前．一个词的本义究竟是什么，很难确切地考察清楚。我们现在所谈的只是有语言文字材料能证明的词的本义。
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