皇家园林是最早出现的中国古典园林，历史上每个朝代几乎都有皇家园林的设置。皇家园林属于皇帝个人和皇室所私有，尽管大多是利用自然山水加以改造而成，也要在营造如画的风景的同时显示皇家的气派。皇帝能够利用其政治上的特权和经济上的雄厚财力，占据大片的土地营造园林供一己享用，其规模之大远非私家园林可比，一般少则几百公顷，大的幅员几百里，气势宏伟，包罗万象。
历史上最早的、有信史可证的皇家园林是公元前11世纪商朝末代帝王殷纣所建的“沙丘苑台”和
周朝开国帝王
周文王所建的“灵囿”、“灵台”、“灵沼”。其后著名的宫苑有秦和汉的上林苑、汉的甘泉苑、魏晋时期的华林苑、隋的洛阳西苑、唐的长安禁苑、宋的艮岳等。
公元前221年
秦始皇灭六国后，为求长生不老，派人到海上神山求仙药未果，便在上林苑中凿长池，引渭水，在水中堆蓬莱山，以求仙人降临。继秦始皇之后，迷信神仙方术的
汉武帝又在上林苑中的建章宫内开凿太液池，并在太液池内堆筑了三个岛屿，象征神话传说中东海的瀛洲、蓬莱、方丈三仙山，池中的三山使原本空旷的水面产生了深远而变化无穷的效果和丰富的景观层次，尤其在烟雨迷蒙或雾气弥漫的时候，更有仙山神岛虚无缥缈、超凡出世之感。“一池三山”的造园艺术手法对皇家园林的布局产生了很大影响，从此成为皇家园林造景的主要模式，一直沿袭到清代。
艮岳的设计者就是以书画著称的宋徽宗赵佶（1101—1125年在位）。为了经营此园，他甚至命专人广泛搜求江浙一带的奇花异石进贡，这就是殚费民力的“花石纲”，
北宋王朝的覆亡与此都不无关系。
中国现存皇家宫苑都是清代创建或改建的。清代皇家园林在有山有水的总体布局中，非常注重由园林建筑起控制和主体作用，也注重景点的题名，形成山水园林与建筑宫苑相结合的明显特点。有代表性的是
承德避暑山庄和北京西郊的
圆明园、颐和园。
避暑山庄——“移天缩地在君怀”
清初，
康熙皇帝为增强与蒙古地区的联系，巩固多民族国家的统一，以及为了避暑的需要，在承德修建了行宫——避暑山庄，又称
承德离宫或热河行宫，它不仅是一序消夏的园林，也是塞外的一个政治中心。
承德避暑山庄避暑山庄的规划设计突出表达了封建统治者“移天缩地在君怀”的宏大气魄。除宫廷区外，山庄的主体苑林区可分为三大景区：湖泊景区、平原景区和山岳景区，荟集南北风景于一园之内：湖泊景区具有浓郁的江南水乡情调，平原景区一派塞外草原风光，山岳景区象征北方的山岳。山庄还把江南园林中的许多景点移植了过来，例如“文园狮子林”仿苏州狮子林，“金山亭”再现了湛江金山的景观，“文津阁”效法
宁波天一阁，“烟雨楼”取自嘉兴南湖烟雨楼。这种模仿不是单纯的抄袭，而是结合了北方特点而进行了艺术再创造，使北方宫廷园林融入了民间艺术的诗情画意，追求的是神似而不拘泥于形似。
乾隆帝就说过：“略师其意，就其自然之势，不舍己之所长。”
自从文人参与园林设计，追求诗的意境和画的构图就成为中国园林的主要特征。历代诗人、画家中都有许多优秀的造园者，特别是明清时期，名园几乎全由画家布局；清朝许多皇家园林都由皇家画院——如意馆的画师设计。但园林毕竟是人造的景物，不可能将自然美完全逼真地再现出来，其中的诗情画意，多半是人的审美经验的发挥，即所谓触景生情，情景交融，观赏者的文化素养越高，对园林美的领会就越深，越能够与造园者的审美趣味达成共鸣。