相传商代末年，周君古公亶父有三个儿子：长子泰伯，次子仲雍和幼子季历。季历有子昌，古公亶父认为昌有兴王业的才能，想把君位传给季历再传于昌。泰伯、仲雍了解了这一意图后，为尊重父意，避让君位而逃避到当时被称为荆蛮之地的江南。并随乡入俗，自行“断发文身”。表示他们已是荆蛮之人，而不能再回去继位了。他们的这一义行，以及他们带来的周族先进的文化和农业生产技术，受到了当地居民的拥护，在梅里（今无锡县梅村）泰伯被拥立为君长，国号为“匀吴”（匀吴的“匀”是荆蛮语的发声词，无实际意义，匀吴即吴。由于笔误，匀吴也被误写为勾吴）。
从泰伯起十九传至寿梦继位称王（公元前585年），吴国始有确切纪年。随着吴国的崛起，梅里的都城已日益不能适应国家发展的需要了，而位于太湖东北岸的苏州,由于自然条件十分优越，交通方便，土地肥沃，物产丰富，人口众多，寿梦二十五年（公元前561年），正式将都城迁至苏州。并经过多年的不断经营，具有相当规模。可是由于史籍没有记载,当时城址已无从查考。自此，当时的苏州称为吴国。
公元前514年，吴王阖闾下令伍子胥督造水陆双棋盘格局的城池，自此，苏州的地理位置沿革致今。公元前522年，秦始皇在吴都城设会稽郡、吴县，自此，当时的苏州称为吴县，或有时称为吴州。公元589年，隋改吴州为苏州（以苏州城西姑苏山得名，苏州的名称始此。另姑苏山由吴王阖闾建姑苏台得名，现山上仍有遗迹）。
公元778年，唐朝设苏州为江南唯一的“雄州”（唐制州分七等，“雄州”为二等）,从此，苏州名称被固定作为通称。公元1113年，宋改苏州为平江府。
综合历史变革，苏州有很多的别称：姑苏、吴、吴县、东吴、平江、吴中等等。又由于苏州城内河道纵横,又称为水都、水城、水乡,十三世纪的《马可波罗游记》将苏州赞誉为东方威尼斯。
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